魔女を助けてスイーツ店を開店！？貧乏生活から脱出だ！！

第14話 俺とメルルは離れることが出来ない！？

　俺の意志が固いことを父さんなりに理解してくれたようだった。深いため息をつかれたから、もしかしたら、諦めだったのかもしれない。

「話はわかったけど、ひとまず家に帰ろう。母さんも心配している」

「え、でも……」

「グレースも眠そうだ」

　そういわれ、グレースがこくこくと舟をこいでいる姿に気付いた。今にもテーブルに顔をつけそうだ。

　このまま家に帰っていいのか。

　ちらりとメルルを見ると、ライラが「では送ってやろう」といった。

　すると、父さんお顔色がさっと変わる。え、なんでそこで嫌そうな顔をするんだよ。ライラが送ってくれるって、たぶん、魔法でぱぱっとだよな。それなら楽じゃないか。

「これ以上ご迷惑をかける訳にはいかないので」

「なに。私も一度、家に帰らねばならん。そのついでだ」

「……家？」

　俺が首を傾げると、ライラはローブを揺らして立ち上がった。

「ここはメルルの引き籠り小屋だ」

「師匠……工房です……」

「魔法の修行をサボって、お菓子ばかり焼いているだろう」

　もそもそと言い返すメルルに、ライラはやれやれと呟く。ああ、確かにそれは引き籠り部屋と言いたくなるな。

「し、しかし……」

「それと、ヘイゼルはメルルと契約した。そう遠く離れることは出来ない」

　にやりと笑ったライラは俺に向かって「外に出てみろ」といった。

　いわれている意味がわからず、メルルを振り返ってみるが、彼女もわかっていないのか、ぷるぷると頭を振って困惑していた。

「出てみれば、私のいう意味がわかる」

「はあ……」

「こんな夜更けの森に一人で行かせるわけにはいかない！」

　グレースを抱きかかえた父さんが立ち上がった。これを機に、家に帰ろうとしているに違いないな。

　このまま家に帰ったら、もう森には行くなといわれそうな気がするんだけど。──一抹の不安を感じながらライラを振り返ると「外に出てみろ」とまたいわれた。

　渋々、父さんに手を引かれて外に出た。

　真っ暗な森の中は、僅かな月明かりでは道がよく分からない。こんな中、いくら父さんがいたって家に帰るのは難しそうだけど。

「さあ、今の内だ。帰ろう」

「……でも、真っ暗だし危ないんじゃない？」

「大丈夫だ。ほら、地面を見てみろ」

　父さんんお指が指し示す場所には、ぽわんっと淡い光があった。それは点々と続いていく。もしかして、ヘンゼルとグレーテルが家に帰った時に使った白い石か？

　こんなところで、物語の強制力を発動しないでほしいんだけど。

　帰る気満々の父さんに手を引かれて歩き出す。

　点々と続く輝く白い石を辿って、暗い森の中をまっすぐ進んだ。途中、振り返ってみたら、もうメルルの引き籠り小屋は見えなくなっている。

　明日、また行くことができるかな。──わずかな不安がよぎった時だった。

「どっ、どういうことだ！？」

　父さんが叫び声を上げて立ち止まった。

「父さん、なにが……え？」

　なにがあったのと尋ねる言葉を飲み込んだ。だって、俺たちの前にメルルの引き籠り小屋があったのだから。

　父さんは、再び俺の手を握りしめて歩き出す。

　小屋に背を向けて、月明かりを反射する白い石を追った。だけど、しばらくして小屋が見えなくなったかと思うと、再び、俺たちの前にその姿が現れた。

　小屋のドアが静かに開いた。姿を現したのはライラとメルルだ。

　ライラがローブの裾を翻すと、月明かりを浴びて、キラキラと輝く。そうして近づいたライラは「わかったかい？」と父さんに声をかけた。

「ど、どういうことだ！？」

「契約は絶対だ。ヘイゼルの願いを叶えるまで、メルルと離れることは叶わない」

　父さんの顔がみるみる青くなっていく。

「さあ、家まで送ろう」

　にいっと笑ったライラが手に持っていた杖を振ると、俺たちの身体が自然と小屋の前まで動いた。

　俺の手を強く握りしめた父さんの目が、困惑に震えていた。どうしようか必死に考えているのが伝わってくる。

「……父さん、心配ばかりかけてごめん。でも、大丈夫だから」

　父さんの大きな手を力の限り握りしめると、驚いた顔が俺に向けられた。

「俺を信じて」

「……ヘイゼル」

「お兄ちゃん……むにゃ……お家に、帰ってきたの？」

　父さんの腕の中で寝ぼけたグレースが目を擦った。

「ああ、メルルさんも一緒だよ」

「メルルちゃん、も……うれしい」

　へにゃっと笑ったグレースが、父さんの胸に顔を擦りつけた。

　小屋の前に再び立つと、俯いたメルルが「ごめんなさい」と呟いた。

「あ、あたしが……へっぽこな、ばかりに、こんなことに……」

「なにいってるんだよ。ちゃんと、俺の願いを叶えてもらうからね」

　空いている手でメルルの柔らかい手を握りしめると、おずおずと握り返された。

「さて、忘れ物はないね？」

　ライラの言葉に頷く。すると、暗い夜空から眩い星屑が、まるで雨のように降り注いだ。星たちはライラの杖に集まる。そうしてライラが「さあ、お帰り」と呟いて杖を振ると、目の前のドアがぱあっと光り輝いた。

　ドアを開けると、そのさきには──

「ヘイゼル、グレース！」

　目を泣き腫らした母さんがいた。

　もしかして、ここは俺たちの家なのか！？