魔女を助けてスイーツ店を開店！？貧乏生活から脱出だ！！

第10話 メルルのおかしな魔法とジンジャーマン

　紅茶の注がれたカップを口につけ、一口飲んだライラは「私がいうのもなんだが」といいながら、カップを受け皿に戻した。

「メルルは見事なへっぽこだが、潜在的な魔法センスはとんでもなく──」

「へっぽこって、なぁに？」

　なんの警戒心もないグレースは、平気でライラの言葉を遮り、彼女の膝に手をついて見上げた。すると、ライラは驚くほど優しい顔で微笑み、グレースを抱き上げて膝に座らせた。

「へっぽこっていうのは、頑張っているのに失敗ばかりってことだよ。愛すべきドジっ子ともいうな」

「メルルは頑張り屋さん？」

「ああ、そうさ！　あたしの弟子の中でも一番の頑張り屋だ。しかし、どうにもへっぽこすぎてな」

「そ、そんなに、へっぽこって繰り返さないでください、師匠ぉ」

　顔を赤くするメルルだが、そういわれるのも慣れているのだろう。肩を落としながらも、さっきまでの泣きそうな顔よりかはマシな表情になった。

「へっぽこだから、仕方あるまい」

　笑ったライラが掌を上に向けると、ポンっと音がしてブラシが現れた。

「それにしても、二人とも貧相だね。こんな姿じゃ、お菓子を売れやしないよ？」

　文句をいいながら、ライラはブラシでグレースの髪を優しく梳きはじめる。

　最初は人食い魔女かと思ったけど、もしかして優しい魔女なのかな。口は少し悪いけど、グレースを見る目はどことなく優しくて、母さんに似ている。

「ガリガリじゃないかい。もっと食べなきゃダメだね！」

「……けど、俺たちの家は貧乏だから。明日食べるパンにだって困ってるんだ」

「パンを出してくれと願えば、よかったんじゃないのかい？」

「それじゃ、貧乏なままだ。俺は母さんたちにもっと美味しいものを食べて欲しい！　新しいエプロンだって買ってやりたい！」

　だから、どうにかして稼がないといけないんだ。

　ライラは「なるほどね」と呟くと、手に持っていたブラシを置いた。

「はい、出来たよ。うん、ちゃんと髪を結べば可愛いくなるね！」

　ふふっと笑うライラの手には、いつの間にか銀の手鏡が握られていた。磨かれた鏡面には、可愛いグレースの顔が映しだされる。

「リボンだ！」

「可愛いだろう？　お嬢ちゃんにあげるよ」

「いいの？」

「ああ、いいとも。それに、ほら。お菓子も好きなだけ食べたらいい」

「食べていいの？　また、だいしょうが必要？」

　きょとんとしたグレースは、髪に飾られた黄色いリボンを指で触りながら俺を見上げた。

「えっと、それは……」

「代償は充分もらったから必要ないよ。それに、新しいお菓子を作るなら、これらは不要になるだろう。だが破棄するのは、もったいない。なあ、メルル？」

「は、はい！　みっ、皆で……食べてくれたら、私は、嬉しいです」

　もじもじするメルルに「しゃんとおし！」といって笑ったライラが指を振ると、今度は誰も触っていない白い椅子がガタガタと動いた。

「まあ、座って食べながら話そうじゃないか。メルルもお座り。お茶にしよう」

　ライラに促されて、俺たちは席についた。

　白磁の食器が並んで、カップは紅茶で満たされる。ジンジャーマンクッキーがテーブルを歩き、スコーンを運ぶ。槍を持った兵隊のようにバターナイフを担いで行進してくる。

　おかしなティーパーティーの始まりに、グレースが喜びの声を上げた。

「お兄ちゃん、ジンジャーマンが動いてる！」

「……これも魔法？」

　ちらりとメルルを見ると、もじもじしながら「はい」と呟いた。

「あ、あたし……お菓子を作るのと、ジンジャーマンを動かすくらいしか出来なくて。ジンジャーマンは、お菓子を作る手伝いをしてくれるんです」

「じゃあ、これはメルルさんが作ったクッキーなんだね」

「可愛いね、お兄ちゃん！」

　無邪気なグレースがジンジャーマンをつつくと、わたわたしたジンジャーマンたちはテーブルの上で右往左往始めた。まるで生きている、意思を持っているようだ。仕組みはわからないけど、魔法ってのはすごいんだな。

　ジンジャーマンに向かって、メルルはおろおろとしながら声をかけた。

「お、落ち着いて。この子たちは、えっと、その……お、お友だち、よ」

　手を組んで願うようにいうメルルがいえば、騒がしかったジンジャーマンたちはぴたりと動きを止めた。そうして、グレースの方にそろって向かう。

「メルルちゃんと、お友だち！」

　グレースが嬉しそうに笑うと、ジンジャーマンたちは揃って一礼する。俺の前にも移動してきて、もう一度ぺこり。

　クッキーとは思えない動きだ。

「魔法ってすごいな。どんな仕組みなの？」

「えっと……あたしの魔力を練り込んで焼いたの。だから、それを使い果たすと、ただのクッキーに戻っちゃうの」

「クッキー……あ、もしかしてカウンターにあったバスケットのジンジャーマンって！」

　ふと、思い出した。

　バスケットの中にあったジンジャーマンと、目の前で動くジンジャーマンを彩るアイシングはそっくりだ。

「魔法って凄いな……」

「ジンジャーマン、メルルちゃんが作ったの？　凄いね！」

「そ、そうかな……えへへっ……」

「そうだろ、凄いだろう！　お嬢ちゃんはよくわかってるね。ほら、お食べよ」

　嬉しそうなライラは、スコーンを手で割ると赤いジャムをスプーンですくって垂らした。それを、グレースの皿にのせる。

　喜んだグレースは、口の周りを赤くしながら、夢中になってスコーンに嚙り付いた。