転生騎士アーサー 〜聖剣を継ぐ者は異世界人！？

第3話 「夢、記憶そして魔術師」

夜が訪れていた。

　焚き火のかすかな揺らめき。

　薪がはぜる音と、微かな風の囁きだけが、世界を満たしている。

　アキラは、簡素な天幕の中で眠っていた。

　目的地は〈スワウィージ城〉。王候補としての教育を受けるため、騎士エクター卿のもとへ向かっている最中だった。

　聖剣を引き抜いてから数日。

　その知らせは一部の領主に伝えられ、アキラはまず、「王としての資質を見極めるべき者たち」のもとへ送られることとなった。旅の護衛として同行しているのは、例の三人の女性騎士――ガウェインを筆頭とした騎士団の選抜である。

　だがその態度は、どこか突き放すようだった。

　形式的には「剣に選ばれし者」だとしても、彼女たちの目は冷静だ。あくまで“観察対象”として見ているのがわかった。

（……俺が本当に“王”だっていうのか？）

　火の熱と草の香りの中で、アキラは目を閉じる。

　剣を抜いた瞬間の感覚はいまだに胸に残っていた。何かが、自分の深層に結びついている――そんな感覚だった。

　やがて、まどろみの中へ沈んでいく。

　そして、夢が始まった。

　白い霧が、視界を覆っていた。

　冷たい。濡れている。だが、不思議と恐ろしくはなかった。

　気づけば、石造りの古城の中庭に立っていた。

　鎧のきしむ音が近づく。振り向けば、数人の騎士たち――全員が女性だった。

　その顔は霞んでいて、はっきりとは見えない。

　だが、彼女たちは確かにアキラのことを「王」と呼んだ。

『陛下、もう時間がありません。ご決断を――』

　誰かがそう言った。だが、アキラの声は返らない。

　ただ、胸の奥に――深い、絶望と、決意の記憶があった。

（……これは、夢……？ それとも……）

　その時、霧の向こうから、一人の人物が現れた。

　フードを深く被り、灰色のローブを纏った細身の女性。

　顔は見えない。ただ、その目だけが、まっすぐアキラを見ていた。

『また、あなたは同じ場所に立つのですね。王よ』

　澄んだ声が響いた。それは昼間、アキラの心に直接届いた声と同じ――“あの声”だった。

『道を選ぶ時が、再び巡ってきました。剣は手にした。けれど、意志はまだ曖昧……記憶も失われたまま』

「お前は……誰なんだ？」

　言葉は夢の中で、かすれて届いた。

　女は一歩だけ近づき、静かに首を振る。

『答えを急がなくていい。けれど、ひとつだけ――覚えていてください。あなたがこの地に再び現れたのは、偶然ではない。』

『この世界は、もう一度、あなたの意志を必要としている。』

　霧が深くなった。女の姿が揺らぎ、消えかける。

『目を逸らさないで。

　この剣が“何のために生まれたか”、

　あなたが“何のために選ばれたか”――必ず、その意味を見つけて』

　言葉の余韻を残して、彼女の姿は完全に消えた。

　そして――霧の中で最後に響いたのは、戦の音だった。

　剣と剣がぶつかり合う音。叫び声。命が散る音。

　“かつて見た光景”なのか、“これから見る未来”なのか、判別できないまま――

　アキラは、目を覚ました。

　森の朝は、冷たかった。鳥の声が遠くに聞こえる。

　自分が汗をかいていたことに気づき、アキラはゆっくりと起き上がった。

「……夢、か……？」

　誰に問うでもなく、呟いたその瞬間。

　焚き火の傍に、見知らぬ人影がひとつ、立っていた。

　フードの下から見えるのは、長い銀の髪。

　その女は、夜明けの光を背に、アキラに向けて微笑んだ。

「ようやく目覚めましたね、“アーサー”。」

　アキラが目を見開いたその瞬間、女は静かに名乗った。

「私はマーリン、魔術師です。」