追放されたスライム専門美容師、追放先でうっかり世界を掌握しかける

第2話ヌメヌメ新生活と衝撃スライム第一号、あと勇者の残念日誌

さて、勇者パーティーを華麗に（？）追放されたケンジと、その懐でぷるぷる震える相棒のポチ子（元パーティーマスコット兼雑用係スライム、ケンジ命名）。

この彼らが新たな生活の地に選んだのは、人跡未踏（主にヌメヌメすぎて誰も踏み入りたくないだけ）の「ヌメヌメ大湿原」であった。

「うーん、壮観なヌメり具合だね、ポチ子！」

ケンジは湿原の入り口（と思われる、多少なりとも地面が固そうな場所）に立ち、感動したように言った。目の前には、地平線の彼方まで続くかのような、深緑と茶色がまだらに混じる、文字通りヌメヌメとした湿地帯が広がっている。

そこには時折、正体不明の泡が「ぽこん」と浮かんでは消え、カエルなのか魚なのか判別不能な生物の鳴き声が響き渡る。常人ならば眉をひそめ、三歩後ずさりして逃げ帰るであろう光景だ。

だが、ケンジは違った。彼の目には、このヌメヌメ地帯が、無限の可能性を秘めたスライムたちの楽園、そして彼自身の新たな城に見えていたのである。

「よし、まずは拠点作りだ！ポチ子、ちょっと手伝ってくれるか？」

「ぷるるん！（まかせて！）」

ポチ子はケンジの肩から飛び降りると、得意の「スライム体当たり・ソフトタッチバージョン」で、手頃な大きさの倒木の内側をせっせと清掃し始めた。

ケンジもその間に、周囲で比較的乾いたコケや丈夫そうなツタを集める。小一時間もすると、倒木の中は意外と快適な「ケンジとポチ子の秘密基地・バージョン0.1」へと姿を変えていた。

「ふぅ、ひとまずこんなものかな。さて、次は…食料と水の確保、それから…おお！」

ケンジが今後の計画を立てようとした瞬間、彼の足元で何かが「ぬちゃ」と音を立てた。見れば、それは泥そのものにしか見えない、こげ茶色の不定形なスライム。

…いや、スライムと呼んでいいのかすら怪しい、ただの「動く泥だんご」である。通常のスライムが持つ最低限の弾力性すら感じられない。

「これはまた…なんというか、原始的というか、やる気が感じられないスライムだねぇ」

ケンジが指でつついてみると、その泥だんごスライムは「むにゅ…」と小さく震えただけで、特に反応らしい反応も示さない。そこらへんの泥と区別がつかないレベルだ。

（よし、こういうポテンシャルが未知数な子ほど、グルーミングのし甲斐があるんだよね！）

スライム美容師の血が騒ぐのをケンジは感じた。

「君に決めた！僕の記念すべき『ヌメヌメ大湿原・進化スライム第一号』は君だ！名前は…そうだな、『ヌマドロ君』！ そのまんまだけど、愛着が湧くだろ？」

ケンジはヌマドロ君（仮）を両手でそっとすくい上げると、秘密基地へと持ち帰った。

そして、おもむろに取り出したのは、愛用の「スライム専用オーガニックオイル（今回はワイルドハーブの香り）」と、さまざまな形状の「スライム用あかすり（極小サイズ）」、「ぷるぷる美肌ブラシ（硬さ三種）」である。

「さあ、ヌマドロ君、綺麗になろうね～。まずは君のその素敵な泥ボディに含まれる不純物を、この特製フィルターゴケで濾し取って…うんうん、泥の粒子が細かくなってきたぞ。次にこのオイルで優しくマッサージして…おや？なんだか手触りが変わってきた…？」

ケンジが愛情を込めてヌマドロ君を磨き上げ、マッサージし、語りかけること約一時間。 最初はどう見てもただの泥だんごだったヌマドロ君の表面が、次第に滑らかさを増し、色も濃いこげ茶色から、まるで磨き上げられた黒曜石のような、鈍い光沢を帯びた黒へと変化していった。

そして、その形状も、ただの不定形から、どこかカクカクとした、それでいて頑丈そうな塊へと変わり始める。

「これは…まさか！」

ケンジがゴクリと息をのんだ瞬間、ヌマドロ君――いや、もはやヌマドロ君と呼ぶのもはばかられるほど変貌を遂げた彼は――カチン！と硬質な音を立てて、その姿を完全に安定させた。

それは、まるで黒い金属でできた、歪だがしっかりとしたレンガブロックのような姿だった。

ケンジが試しに指で弾くと、カン！と澄んだ音がする。

「すごいぞ！君はもしかして…『メタル化湿原スライム』に進化したのか！？名前は今日から『カッチンコッチン・ヌマドロ君一号』だ！」

ケンジが興奮して叫ぶと、カッチンコッチン・ヌマドロ君一号（長い）は、そのブロック状の体の一部を器用に「にょきっ」と伸ばし、ケンジの頬にすり寄ってきた。硬いが、なぜか温かい。

「君、もしかして形も変えられるのかい？」

ケンジが尋ねると、ヌマドロ君一号は、カコン、カコン、とリズミカルな音を立てながら、平たい板になったり、お椀型になったり、ナイフのような鋭利な形になったりと、自在にそのフォルムを変化させてみせた。

しかも、その硬度はかなりのものらしく、そこらの石よりよほど頑丈そうだ。

「これは…すごい！これなら、この湿原でも快適な家が作れるぞ！ありがとう、ヌマドロ君一号！」

ポチ子も「ぷるぷる！（やるじゃん！）」と祝福するように跳ねている。

こうして、ケンジのヌメヌメ大湿原での新生活は、衝撃的な進化スライム第一号「カッチンコッチン・ヌマドロ君一号」の誕生と共に、幸先の良い（そして予想外に便利な）スタートを切ったのであった。

◆

【一方その頃…勇者バーンナックル・ゴリマッチョ一行の冒険日誌（魔法使いインテリオ代筆疑惑）】

×月△日　天気：ダンジョン（カビ臭い）

忌々しい。実に忌々しい。 我が勇者パーティー『マッスル・インパクト・レボリューション』は、今日も今日とて薄汚いゴブリンの巣穴で泥にまみれている。

これも全て、あの役立たずのスライム係（名前すら忘れた）を追放してしまったせい…いや、違う！断じて違う！あれは勇者様のご英断であり、我々はより精強なパーティーへと生まれ変わったのだ！…はずなのだが。

どうも最近、調子が悪い。 まず、食事がまずい。以前はあんなに美味だった干し肉が、ただの硬い獣の死骸にしか感じられない。保存食のクラッカーも、なぜかすぐに湿気る。まさかとは思うが、あのスライム係、保存食管理用の特殊スライムでも隠し持っていたというのか？馬鹿な。

つぎに、道に迷う。頻繁に。勇者様は「我が直感こそ最高の地図！」と豪語されるが、その直感は大概、行き止まりかモンスターハウスへと我々を導く。以前は、あのスライム係が放った豆粒のようなスライムが、こっそり安全なルートを教えてくれていたような…いや、気のせいだ。我々は見えざる何かに導かれているのだ、きっと！（悪い方向に）

極めつけは、怪我が多い。些細な切り傷、打撲、毒草によるかぶれ。以前なら、いつの間にか治っていたり、そもそもそんな目に遭わなかったりした気がする。あのスライム係、まさか回復薬を塗布するスライムや、解毒作用のある粘液を出すスライムまで…？いやいや、考えすぎだ。我々の不屈の精神力が、以前より少しだけ低下しているだけだろう。そうに違いない。

勇者様は今日も「力が…力が漲るぅぅぅ！」と叫びながら、壁に頭突きを繰り返しておられる。あれはきっと新手の修行なのだろう。

マッスルンダーも「ウス！チカラ！ミナギル！」と雄叫びをあげて勇者様の頭突きを応援している。…ああ、頭痛がしてきた。

とにかく、だ。あのスライム係がいなくなってからというもの、どうにもこうにもパーティー内の「潤滑油」的な何かが失われた気がしてならない。…まさか、スライムの粘液が潤滑油だったとか、そんなオチではあるまいな？

ああ、早くこんな底辺ダンジョンから脱出して、王都のふかふかベッドで眠りたい。できれば、誰か私の代わりにこの日誌を書いてくれればいいのに。肩も凝るし、ペンだこも痛いのだ。

追伸：勇者様が、さっきゴブリンに投げつけられた汚物を「聖なる遺物かもしれん！」とか言いながら拾ってきて、私のカバンにしまい込んだ。泣きたい。

◆

ケンジは、そんな元パーティーメンバーたちの悲惨な（しかしどこか滑稽な）現状など知る由もなく、カッチンコッチン・ヌマドロ君一号と共に、拠点作りに精を出していた。

このヌマドロ君一号は実に有能で、ケンジが「床！」と念じれば頑丈な床材に、「壁！」と願えば風を通さない壁材に、そして「お風呂！」と閃けば、なんと保温機能付きの快適な湯船（ただしお湯は別に確保が必要）にまで変形してくれたのだ！

「これはまさに…スライム・ドリームハウスだ！」

ケンジは、泥と湿気とは無縁の、快適なログハウス（ヌマドロ君一号製）の基礎があっという間に出来上がっていく様に、感動の涙を禁じ得なかった。 ポチ子も新しいお家が嬉しいのか、ヌマドロ君一号の周りを楽しそうに跳ね回っている。

「よし、ヌマドロ君一号！ 明日はこの調子で、屋根と家具を作ろう！ そして、もっとたくさんのスライム仲間を見つけて、ここを世界一のスライムパラダイスにするんだ！」

ケンジの瞳は、少年のようにキラキラと輝いていた。 彼の、そしてスライムたちの、ぷるぷるでカチカチな（？）大冒険は、まだ始まったばかりである。