七界の調節師 ― 境界に立つ少女の物語 ―

25. あなたをずっと見守っています

湊（みなと）は、離れの縁側に腰を下ろしていた。

目の前には、手入れの行き届いた芝生が広がっている。

ここでよく、木染と組み手をしたものだった。

──卵焼きを食べてくれたのも、この縁側だったな。

懐かしむように目を伏せていると、芙蓉（ふよう）がそっと隣に座った。

「湊、伏間家と……何か関わりがあるのか？」

湊は少し間を置き、ぽつりと答えた。

「木染（きぞめ）のことがあった後に、聞いたんだ。親父が誰かと、“伏間藍はもう心配ない”って話してるのを。それで自分で調べた。あの日、祓いの仕事なんてなかった。どこにも記録が残ってなかった」

芙蓉はそれを知っていた。ただ、言わなかっただけだ。

「伏間家のことも調べた。東雲家と昔から対立してきた、調節師の家系だってことも知った。──俺が祓い師をやめて家を出たあと、慧と出会ったんだ。偶然、大学で。同じ学部で、同じ講義を受けるようになって……気づいたら、親友になってた」

「そうだったんだな。縁というのは、あるものだな」

芙蓉はふと、湊がどれほどのものを独りで抱えてきたのかを思った。

そして、あの日の記憶が脳裏に浮かぶ。

──父が、木染を抱えて帰ってきた日。

木染の身体は深く傷つき、全身を魔界の瘴気に包まれていた。

それは、式としての限界を超え、理性を保てなくなりつつある証。

魔に侵された式は、やがて暴走し、人を襲う存在になる。

その前に、契約者が解約の儀を行って祓わなければならない。

さもなくば、魔に呑まれ闇に堕ち、人界にとって永遠の脅威となる。

「湊を呼んでこい」

父・斎（いつき）の声には、何の感情も宿っていなかった。

弟子は何も言わず、そのまま走り去っていく。

「お父さん、どうして……どうしてこんなことに……？」

「木染、しっかりして。何があったの？あなたが、こんなふうになるなんて……」

茉莉が駆け寄ると、木染はかすかに首を振った。

「茉莉様……下がってください。私に触れてはいけません。

私は……すでに魔に喰われつつあります。湊様を呼び、私を……祓わせてください」

「そんな……！」

茉莉は言葉を失った。

だが芙蓉は、その場に漂う違和感に気づいていた。

木染ほどの式が、そう簡単に魔に呑まれるはずがない。

東雲家の中でも、最も優れた力を持つ者──その木染が。

その日、木染は父とふたりで祓いに出かけていた。

本来であれば複数の祓い人が、それぞれの式を連れて行動するはずだ。

しかも、斎の衣服はほとんど乱れておらず、血の跡も木染を抱えた際についたもの程度にしか見えない。

──やはり、何かが隠されている。

「茉莉、代わって」

芙蓉は前へ出て、魔の侵食を遅らせる術を展開した。

術式が広がる中、木染がふと芙蓉に視線を送った。

声には出していない。だが、芙蓉にはその目と唇の動きが、明確に伝わった。

──湊様に、刀を。

芙蓉は、自分でもどうしてそうしたのか不思議だった。

自然と木染の傍にある刀に手が伸びていた。

間もなくして、湊が駆け込んでくる。

「木染──っ！」

目に涙を浮かべながら、震える声で叫んだ。

「そんなの、できるわけない！助けられるよね！？

ねえ父さん、姉さん、お願いだから助けてよ！」

「湊、もう木染は助からぬ」

斎の声は冷たく断定的だった。

「契約した主が祓わねば、いずれ暴走する。

それを、お前も理解しているだろう」

「……そんな……！」

茉莉が、震える湊の肩をそっと抱いた。

まるで、先に来る別れを受け入れさせるように。

そのときだった。

「湊様！　早く、私を祓うのです！　あなたの手で！」

木染の叫びが空間を裂いた。

激情を込めたその声は、これまでの沈黙を一気に破った。

誰もが動きを止め、息を呑む。

その直後──

芙蓉は迷いを振り切り、手にしていた刀を震える湊の手に握らせた。

全身に押し寄せる恐怖と哀しみを抱えながら、それでも木染の目を見つめていた。

木染はその刃を見て、微かに笑った。

そして湊の手をそっと取り、自らの胸元へその刃を導いた。

「……私は、あなたをずっと見守っています」

その声は湊にしか聞こえなくらいの小さな声だった。

そして木染は、静かに空間へ散った──。

＊＊＊

「──さん、姉さん？　どうした？」

「あ、ああ。ごめん。少し、ぼーっとしていた」

芙蓉は微笑みを浮かべながら答えた。

「湊……伏間兄妹とは、友人としての関係なんだな」

「……ああ。俺は祓いをやめたからな」

「あの場にいたものとして、次期当主として伏間兄妹に謝りに行きたいのだが」

「それは……親父が何か言わないか」

「お父さんには黙っている。その……少し木染のことについても確認したいことがあるんだ」

「わかった。……聞いてみるよ」

湊を見送ったあと、芙蓉は自室へ戻った。

引き出しを開け、奥にしまってあった布包みを手に取る。

静かに広げ、しばらく見つめてから──再び、元に戻した。

その手つきは、決意に満ちていた。