七界の調節師 ― 境界に立つ少女の物語 ―

24. 祓いの残響と温もりの記憶

東雲家の門をくぐるのは、湊にとって何年ぶりのことだっただろう。

石畳を踏みしめるたび、靴底が音を吸い込まれていく。この場所は、かつて彼が育った家であり、式たちとともに祓いの型を学び、父の背中を追っていた場所だった。

そして何よりも、温かな木染との記憶と──己の手で命を奪った記憶が刻まれている場所でもあった。

出迎える者はいない。玄関の引き戸に手をかけた瞬間、湊の指がわずかに止まった。

中にいるのは父、東雲 斎（いつき）。かつて「祓いとは正義だ」と言い切った男。そして、木染を祓うよう、湊に命じた張本人だった。

扉を開けると、すぐに現れたのは姉の一人、芙蓉（ふよう）だった。

「久しぶりだな」

その口調は淡々としており、目の奥にある感情は読み取りづらい。だが、その立ち姿は昔と変わらず、祓い師としての凛とした雰囲気を纏っていた。

「親父は？」

「奥に。茉莉（まつり）がとりなしてくれた」

そのとき、奥から別の声が響いた。

「おかえり、湊。顔が見られてよかった」

柔らかな声音とともに現れたのは、もう一人の姉──茉莉だった。彼女は優しい眼差しで、まるで過去と変わらぬように微笑みかけてくる。

「茉莉姉さん、無理を言ってすまない」

「いいのよ。さ、こっちへ」

微笑む茉莉の隣で、芙蓉は黙したまま視線を伏せた。

沈黙と微笑みの間を抜け、湊は廊下を進む。父の気配は、その先の座敷にあった。

「家を出たお前が、何の用だ」

座敷にいた斎が、変わらぬ厳しい声音で問う。

「木染のことを聞きに来た」

父は目をわずかに細めたものの、表情は変えなかった。

「いまさら何だ」

「伏間家の兄妹と会った。彼らは力と記憶を取り戻したよ」

しばしの沈黙の後、湊は問いかける。

「なぜ木染を使って彼女を襲わせた」

芙蓉は眉をわずかに上げ、茉莉は息をのみ、手を口元に当てた。斎はゆっくりと、だが確かな口調で答えた。

「当然だ。あれは、芽のうちに摘むべき存在だった」

「理由を聞かせろ」

「伏間家は調節師の系譜。本来なら祓い滅ぼすべき存在を異界に逃している。調節などと称しているが、異界と通じる闇の手先にすぎん。放っておけば、世界は闇に沈む」

「人が引き寄せる歪みを彼らが調節していることを、あなたは知っているはずだ」

斎は一点を見つめたまま、感情を抑えた声で言葉を続ける。

「歪みは祓うものだ。調節するものではない。調節師の存在こそが歪みだ。存在してはならぬ。あのような力など目覚めなければよかったものを」

湊の唇がかすかに震えた。

「なぜ俺の式を使った」

斎は初めて息子を見た。その瞳は凍った水面のように、感情の波を一切映していなかった。

「あれは魔界由来の式。精界の結界を破るには、最も適役だった。ただ、それだけだ」

それはまるで台詞を読み上げる人形のような声だった。

「お前は医者だろう。もうこの家のことには関わるな。帰れ」

斎はそう言い残して立ち上がった。

「待て。まだ彼女を、伏間藍をどうにかするつもりか」

「お前には関係ないことだ」

斎が立ち去ったあとの座敷には、ただ静寂だけが残った。湊は正座を崩さず、うつむいたまま動かなかった。

──「適役だった」？それだけで？

それだけの理由で木染はいなくなったのか。

それだけのために、俺は──この手で──。

湊にとって、木染はただの道具なんかじゃなかった。

茉莉が沈黙を破った。

「……本当に、お父さんが木染を使ったの？」

「ああ、姉さんも聞いていただろう。それに、俺は伏間 藍本人の口から聞いた」

「じゃあ、あの日……一体何があったというの？」

湊は二人に当時の出来事を語り始めた。茉莉は驚愕し、芙蓉は考え込むような表情を浮かべた。

「対立していた伏間家とはいえ、子どもを襲わせるなんて」

「木染がそれを納得したとは思えない」

「すべてを知らされていなかったのかもしれない。木染は彼女を助けたのだから」

「……木染らしいな」

「ああ……」

茉莉はふと、過去を振り返るように目を細めた。

「お父さん、お母さんのことがあってから変わった気がする……ね、芙蓉」

「うん。私もそう思う。私たちの知らないところで、何か事情があったのかもしれない」

「正しさを掲げ、息子の式を使って子どもを襲わせ、失敗すれば祓わせる。あいつは、そんな男だ」

湊は吐き捨てるように言った。

姉たちは悲しげな表情を浮かべながら、言葉を失っていた。

──しかし、芙蓉だけは感じていた。あの日、木染が深手を負って戻ってきたときから胸に渦巻いていた違和感。それは真相を聞いた今も、決して消えることはなかった。

あの日──。