第二回 おとーふコロシアム

首なしは真実の愛の証

　そのダンジョンには呪いがかかっている。

　誰が、どんな意図で仕組んだのかは分からない。ただ一つ確かなのは――歌い続けなければ意識を失うということだ。

　間奏とみなされるのか、一分程度ならだんまりでも問題ないらしい。音の高低差さえあれば喋り続けることでも代用可能だという。けれど、息苦しさを感じたら、すぐにでも歌った方がいいようだ。

「やったらめったら♪　ほいほいほい♪」

「踊れよ歌え♪　わっはっは♪」

　陽気に歌いながら進む俺たちに襲いかかるのは、わずかなコウモリや、ぷよぷよとさまよっているスライム程度。天然の小さな落とし穴にさえ注意すれば、ダンジョンとしての難易度はかなり低い。

　ギルドから報酬をもらう方法は二つある。

　一つは素材の採取だ。ダンジョンの奥にある岩に囲まれた泉のほとりに咲く小さな花には癒しの効果がある。傷薬の材料になるので、冒険者はその花をギルドの用意した籠につめて持ち帰り報酬をもらう。季節によってキノコなど、採取対象は変わる。

「やったらめったら♪　ノリでいけ♪」

「なんとかなるさ♪　どっこいしょ♪」

　……などと、から元気を出してはいるものの、俺たちには肝心の採取用の籠がない。

　もうひとつの報酬方法。それが――、『恋人限定☆試しのダンジョン』への挑戦だ。

　挑戦者には、どちらかの首にネックレスのような痣が現れる。わずかに発光するらしい。その印をギルドに見せるだけで、数ヶ月は遊んで暮らせるほどの報酬が支払われるという。

「扉があったぞ」

「えっ、早っ！」

　ダンジョンに入ってすぐに、『恋人限定』と書かれた木製の看板の指し示す脇道を見つけた。そこから進んですぐだ。『試しのダンジョン』なる通称はあとからギルドが名付けたらしい。内容は「扉を開けば、愛が試される」――ただ、それだけ。

　と、聞いていたものの……。

「扉しかないな」

「うん。やっぱり怪しいよね」

「お前が酒飲んで酔っ払ってカジノで借金さえこさえなければ……」

「あはは、言いっこなしだよ。親切な人が肩代わりしてくれたじゃん」

「まぁな。このダンジョンに入るまで見張られてたけどな」

　大金をコイツが賭けて大損して頭を抱えたところで、颯爽と現れたのが、どこぞの親切なカップルだ。

『私たちね、真実の愛を見つけるお手伝いをしているの！　知ってる？　ギルドにある依頼。冒険者じゃなくても受けられるし報酬も破格！　その依頼を受けてくれたら借金は私たちが返してあげる。恋人たちの愛を試せる、とっても素敵な試練だよ。あの素晴らしさを他の人にも知ってほしくて！』

　男は一言も話さなかった。だがその首には、よく見るとネックレスのような光る痣があり、覆うようにチョーカーもつけていた。

『胡散臭すぎるな。他人の借金を返すメリットがどこにある？』

『私は、みんなに真実の愛に目覚めてほしいの！』

　ディーラーは何かを知ったふうで、より胡散臭さが増したものの……借金は返したい。翌日にギルドで話を聞いてみたところ、危険性はなさそうだったので受けることにした。

「開けるぞ」

「うん」

　塗装の剥げた安っぽい扉。けれど、触れた瞬間、ぞくっと冷たい感触が背筋を駆け上がる。

――開けては、いけない。

　そう、本能が叫んでいる。それを無視して、俺は扉を押し開けた。

「うわぁ、これ部屋だね。本当にダンジョンの中なの？」

「……別の場所に繋がってないか？　壁もゴツゴツしていない。まるで完全な室内だ」

「え、すごい。お風呂まである！　これ、何日も泊まれちゃうよ。あれっ、ご飯まで転送されるらしいけど、なにその魔法！　あ、でも七日目が限界だって」

　アレッサがはしゃぎながら部屋を探索する中、俺は壁に掛けられた額縁の文字に目を奪われた。

『真実の愛』

　そのタイトルの下には――。

「嘘……だろ……」

　指先が震える。背後にあるはずの扉を振り返るも、そこにはもう何もない。

　冷たい絶望に立ち尽くす。

「楽しい呪いなんて……あるわけがなかったんだ」

　アレッサも気づいたようだ。

　一瞬で顔面蒼白になり、その場に崩れ落ちた。

『期限は七日。どちらの命を捧げるか、決めたらこちらの剣をお使いください』

『命を失う方には首に一本の紐と三十粒の光の痣が現れ、一日一粒消えていきます』

『解呪の手段はただひとつ。三十日以内に、代わりとなる恋人をこの部屋に迎えること。その時点で首の痣は消えます』

『この仕組みを口外することはできません』

『一度訪れた者は、二度とここへ入ることはできません』

　――あのカップルは、身代わりを探していたんだ。

『恋人のために命を捧げられますか？』

　ネックレスのような痣は、球がいくつも連なっているように見えた。一日ずつ球が消えていき、ただの紐のようになったなら……そのまま首がゴトリと落ちるのだろうか。

　さっきまで陽気に歌っていた俺たちの間には、今はもう重たい沈黙しかない。