『焼肉戦争はロリィタの香りで終わる』

■第三章：事件と優しさ ～跳ねたタレと控え室～

　それは、ほんの一滴の悲劇だった。

「よーし、次は厚切り牛タン！　網の中央で焼いて、端に移して……」

　まなはお手製の焼き順マトリクスに従って肉を配置し、得意げに頬を膨らませていた。その瞬間――

　じゅっ、と音がして、ぱしゃ。

「あっ」

　タレが弾け、跳ねた。

　ピンクのジャンパースカートの胸元、苺とリボンの刺繍のちょうど間に、小さな茶色のしみ。

「……」

　まなの顔が一瞬で凍った。

　笑っていた瞳が揺らぎ、口元が引きつる。フリルの上で、タレがゆっくりと染みていく。まなの箸が、ぴたりと止まった。

　それを見ていた蘭は、即座に立ち上がった。

「……控え室がございます。染み抜きのスプレーもございますわ。ご案内いたします」

「えっ、あ、だいじょぶ、たぶん……」

「いいえ。お召し物は、ロリィタの魂です」

「た、たましい……」

　蘭はためらうまなにそっと手を差し出した。まなは言葉を失ったまま、促されるように席を離れた。

　⸻

　控え室は、会場奥の小さなフィッティングルームだった。シャンデリア風の照明が揺れ、壁には鏡とチェア。ロリィタ服が数着、備え付けのラックにかかっている。

　蘭は自分のバッグから、丁寧に畳まれた一式を取り出した。

「わ、なんか……ちゃんとしてる……」

「予備として常に一着、持ち歩いておりますの。着替えをどうぞ」

「ま、まって、キャミとかドロワーズとか、全部？」

「すべて、です」

　それは儀式のようだった。

　まなのリボンを解き、ブラウスのボタンをひとつずつ外す。キャミソールを脱がせ、白地に薄紫の小花柄の新しい一枚を、両肩から滑らせるように着せる。

　下着が露わになることなく、手のひらでシルエットを整えながら。

　まなの頬は、湯気のように紅くなっていた。

「こ、これが……お嬢の嗜み……？」

「下着のラインを崩さぬように。ドロワーズは、ウエストの位置を正確に合わせます」

　丁寧にリボンを結び、スカートをふわりと広げて被せる。白地にスミレ柄のクラシカルなジャンスカが、まなをやさしく包み込んだ。

　そして最後に、ボンネット。

　蘭が後ろからそっと結んだとき、まなは鏡の中の自分をじっと見つめていた。

「……なんか、プリンセスみたい」

「いえ、ロリィタです」

「……そっか」

　ふたりの間に、ふわりと香る洗濯石けんと布の匂い。

　焼肉の匂いとは、まるで別のやさしい世界。

　まなは、蘭のほうをそっと見上げた。

「ありがとう。……ほんとに、ありがとう」

　蘭は軽く笑って、手を差し出した。

「ご一緒に、席へ戻りましょう」