前のエピソード――《浅野駅》

　浅野駅を出た蓮央（れお）と義崇（よしたか）、そして焦げ猫は《安善（あんぜん）》→《武蔵白石（むさししらいし）》→《浜川崎（はまかわさき）》と駅を順番に巡り、飼い主探しを続けていた。

　しかし各地で日常タスクを照合しても、雷雨の日に別れた人物の居場所を突き止められない。時刻は昼過ぎとなり《昭和駅（しょうわえき）》で一旦食事をする事に決めたようだが、店舗扉前にある狸の置物の前で腹ペコの蓮央（れお）は頭を抱えている。

「店、閉まってるじゃんかよぉ……！」

【やはり、工場勤務者向けと言った所でしょうか。土・日休業は致し方ありませんね】

　リュックから顔を出した焦げ猫が音声を発する。《昭和駅（しょうわえき）》一帯は製鉄所と製造工場を建てる為の埋め立て地であり、繁華街のような飲食店やコンビニが無いのは当然といえば当然である。

「飯どうすんだよ〜……って、ポッター何食ってんだ！」

「何って、クリーム玄米ブランだけど？」

　用意周到という顔で、義崇（よしたか）は栄養食品をかじった。ずるいと蓮央（れお）は歯を食いしばるが、現地でなんとかしようとした浅はかさは痛感してるようで、悔しいだけに留（とど）めている。

「蓮央（れお）くんって外出する時、何も調べなさそうだよね」

「失礼だな！　約束の時間に着けるよう、電車の時間くらいは調べるってぇの！」

「最寄駅の事だけで頭いっぱいじゃん。とりあえず、一つ前の《浜川崎駅（はまかわさきえき）》に戻れば色々お店あるから辛抱しなよ」

「ていうか、二個あるなら分けてくれても……」

「嫌だ」

「くぅ〜……ッ、わぁったよ！　鶴見駅で菓子くらい買えば良かったのに、オレっていつもこうだよなぁあ」

　入船公園のセンチメンタルをここまで持ち運んでしまったのか、蓮央（れお）は素直に後悔していた。それを見て軽食を済ませた義崇（よしたか）は、駅に戻ろうと提案して一同は移動を始める。

「次が終点の《扇町駅（おうぎまちえき）》になるけど、ここまで何も手掛かり無しって実際どうかと思うよ」

【照合してみない事には、なんとも申し上げにくい状況ではあります】

「じゃあ、全部無駄足になる可能性もあるって事だよね」

「おいよせよポッター、ホントお前一言多いって」

「何言われても落ち込まないのがロボットじゃん」

　蓮央（れお）は咄嗟（とっさ）に口を開くが、何も言い返せなかった。ＡＩはデータの【推測】で人間は心の【推察】そこが決定的な違いだと分かっているからこそ、ペットでしかないミゥに感情論を当て嵌（は）めにくい。

「何も間違えてない。俺も、蓮央（れお）くんも……焦げてるミゥも」

　理性的な義崇（よしたか）が必死に選んだ言葉。鶴見線を利用してからずっと、少年達と焦げ猫は見失っている事に直面し続けている。次が本線の終着駅、そこですら何もなければ後戻りしかなくなってしまう。

【扇町駅（おうぎまちえき）には、昔から［地域猫］がいるそうです】

　リュックから顔を出すミゥから発せられた耳寄りな情報。今のコミュニケーションプロセスで、どう導き出されたのだろうか。蓮央（れお）と義崇（よしたか）、そして焦げ猫までもが、非日常にしかない未知の領域の中にいる。

「その猫って、撫でていいやつ⁉︎」

「地域猫って事はそれなりに人慣れしてるだろうから、近付いても逃げはしないとは思うけど」

　蓮央（れお）は野良猫に触れ合う気満々でいる、動物好きな側面を理解した義崇（よしたか）は、少し前の話を巻き戻す。

「お腹空いてるなら、先に《浜川崎（はまかわさき）》じゃない？」

「そんなん後回しでいいって。駅に居座る猫とか、絶対人懐っこいよなあ」

「猫ならここにもいるけど？」

　義崇（よしたか）は、背中のリュックに注目したらと顎で示した。蓮央（れお）は目を細めて焦げ猫を見るが、やはり無機質なイメージが先行してしまう。

「お前喉撫でても、ゴロゴロしなさそうじゃん！」

【できますよ。ワタシはＡＩペットですから】

「ほーお？　じゃあ、触らしてみろや！」

　焦げ猫のドヤ顔感ある音声に、蓮央（れお）は喉元を指で撫でてみる。するとゴロゴロ鳴き始め、目を閉じてリラックスしている顔を見せてくれた。まるで本物の猫、だが動物好き的にはギリギリ納得出来ないものなのか、また頭を抱える。

「なんかちぐぁーう！　それに抱っこしたら硬そうだし！」

「猫と同じ可動域なのもあって、結構しなやかな抱き心地だったけど？」

　鶴見駅から焦げ猫を運んできた義崇（よしたか）による、当てになるコメント。そのまま猫っぽくない、猫っぽいの意見を押し付け合いながら、少年達は再び《昭和駅（しょうわえき）》に戻ってきた。蓮央（れお）は構内に掲示されている時刻表を確認する。

「えーっと、次の電車は……どぅあッ⁉︎　１４時までこねぇんだけどぉ！」

　現在１２時半。次の《扇町駅（おうぎまちえき）》行き列車が来るまでに、一時間半以上待たなければならない、最初に焦げ猫が注意を入れた通りで、通勤時間外の本数が極端に減るのが鶴見線なのだ。

「ヤバすぎだって！　近くに漫喫（まんきつ）もゲーセンもねぇのに！」

「じゃあ歩けばいいじゃん《扇町駅（おうぎまちえき）》までさ」

「何言ってんのお前⁉︎　こっからどれくらい掛かると思ってんだよ！」

「徒歩１０分だけど」

　義崇（よしたか）はスマホに出ている経路案内の結果を紋所のように見せる。距離にすると１ｋｍもなく、通学感覚で歩けば問題ないはずだが、蓮央（れお）は顔を「ぐぬぬ」とさせながら、身振り手振りで些細（ささい）な抵抗をする。

「くッ、ここまで電車乗って来たのに最後だけ歩くのって……なんか違くね⁉︎」

「じゃあ次の電車来るまでここにいなよ。俺は先行って、地域猫と戯（たわむ）れながら待ってるから」

「ぬぁああッ、分かった歩く！　歩くってえ！」

　蓮央（れお）はあっさりと折れた。そのまま二人と一体は、鶴見線の線路を逸れて車道ルートから《扇町駅（おうぎまちえき）》に向かって歩き始めた。何か見所があればと散策してみるが、路上駐車するトラックと工場を囲うフェンスと防音壁（ぼうおんへき）以外何もない、そうなると興味はリュックから身を乗り出す焦げ猫に向く。