捨てられる猫(AI)あれば、拾う野良猫あり

《浅野駅》

　二人と一体を運ぶ列車の線路は、高架から地面へと様変わりした。国道から《鶴見小野（つるみおの）》→《弁天橋（べんてんばし）》と駅を通過し、次の目的地である《浅野（あさの）》に到着した。

　降りてみると鉄塔や四角形の建物が目立ち、工業地帯に突入したと思わせる景観が広がっている。踏切を渡る大型トラックを何台か見送りつつ、義崇（よしたか）がＩＣカードを出した瞬間、蓮央（れお）は足を止めて後ろを向く。

「おいポッター、あっちは何だ？」

　そう言って指差した先には、３番・４番線ホームがあった。二人が降りてきた１番・２番ホームと違って雨を凌（しの）ぐ上屋（うわや）は塗装が剥がれ落ち、線路は緑の雑草が自由に伸び、正に秘境駅のような雰囲気（ふんいき）が漂っている。

「ああ、そっちは《新芝浦（しんしばうら）》と《海芝浦（うみしばうら）》方面のホームだよ。完全に働いてる人達専用で、飼い主探しにも俺らにも無縁だね」

　それを聞いた蓮央（れお）は引っ張られるように３番ホームに近付き、義崇（よしたか）がやれやれ顔で後に続く。短い乗り場から延（の）びるカーブした路線は少年心がとてもくすぐられる。

「なんか……あの先にも駅あるって、ワクワクするんだが！」

「その感覚分かるけど、終点は私有地だから降りたら不法侵入になるよ」

「一般人お断りとか、ますますワクワクするんだが！」

　どこまで続いているのか気になって仕方ない蓮央（れお）を置いて、義崇（よしたか）は駅出口に向かっていく。利用客がその場にいない事を感知した焦げ猫は、背負われてるリュックから顔を出した。

【浅野駅（あさのえき）に、到着しましたね】

「なんか一気に工業団地って感じする。ここら辺って人住んでんの？」

【駅から少し離れますが、暮らしている方はいらっしゃいますよ。貨物運送用の産業道路、海へ続く運河（うんが）、埠頭（ふとう）が隣接しており、埋め立て地らしい景色になってきましたね」

「うんがってなんだ⁉︎　絶対、うん「人工水路の事を運河（うんが）って言うんだよ、分かったら黙っててくんない？」

「やっぱ、うんこ流すとこか！」

　堰（せ）き止めても、汚物が押し寄せてきた。無人駅で本当に良かったと、義崇（よしたか）は感謝するように眼鏡を掛け直して駅を出る。

【駅から少し歩いた先に《入船公園（いりふねこうえん）》があります。そちらへ向かって頂けますか】

「今度は駅じゃなくて、公園なんだな〜」

【そうですね《浅野駅（あさのえき）》のご主人様は、日課が公園のお散歩で——】

　蓮央（れお）への返答後、焦げ猫はコミュニケーションプロセスを一時停止した。国道駅同様、人物の情報を縁の無い相手に共有しようとしている。システムトラブルとして［ミゥネットワーク］に送信した後、日常タスク更新に目標を切り替える。

　若者達が軽く会話している間に、入船公園（いりふねこうえん）の正門に到着した。灰色の工場地帯に足を踏み入れた筈だが、今は緑に囲まれている。

「タイムスリップの次は、異世界転移か？」

「鶴見から、ここまで３ｋｍくらいだよ。つまり俺らは、山手線の新大久保から目白くらいの距離しか移動してないって事」

「絶妙に場所分かんねえ駅と駅で例えんなって。やっぱお前、電車大好きだろ」

　国道駅の時と似たやり取りを挟みながら、公園の中に入った。そこは物流センター並みに広く、テニスコートや野球場、ドッグランの他に催（もよお）し物の開催地にもなっているのか、看板には告知ポスターが貼られている。

　焦げ猫の案内に従って向かった先は、樹木に囲まれた芝生が伸び伸びとしている自由広場。土曜日の昼前もあって、家族連れの姿が目立つ。

「おぉ〜！　超、寝心地良さそうじゃん」

　長距離移動はしていないが、疲れを癒す様に蓮央（れお）は芝生に寝っ転がった。大の字で快晴の青と植物の緑に挟まってみるが、二月の寒さを忘れさせる陽気がまた、気持ちよい。

「こういう公園来るの久々だな〜、ポッターもそうだろ？」

「そうだね。普段、寄ろうとも思わないし」

　リュックを地面に置いた義崇（よしたか）は腰を下ろして、足を楽にした。すぐ目の前では、子供や若者がボールや遊び道具を使って現代も続く外の娯楽を楽しんでいる。

【ワタシは日常タスクの照合を行いますね】

　リュックから顔を出した焦げ猫は、ヒョイと芝生に着地した。瞳のディスプレイに景色を取り込み、位置情報をインプットデータと同期させていく。確認範囲が広いため歩き回るものの、怪我を抱えたような足取りは若者二人の視線を集める。

「なんか見てるだけで心が痛むぞ……」

「あれだけ焦（こ）げてるんだし、やっぱり色々故障してるんじゃない？」

「マジで、ＡＩペットに見えねえ。ミゥといえば——ほら、あれだろ！」

　身体を起こした蓮央（れお）が見つけたのは、数人で固まって遊ぶ幼児達。親と思われる人達は談笑しており、子供の見守りをしているのは機械的な作りのミゥだ。焦げ猫と違い、一目でロボットというのが分かる。

「幼稚園とか学校で見るのは機械っぽくて、地域のはぬいぐるみタイプだよな〜」

「ＩＣＴ教育も含めて、子供向けミゥはロボットの作りだからね」

「なんだよその、アイシーテーって。恋愛脳か？」

「蓮央（れお）くんも、ＧＩＧＡスクール世代じゃん。小学校高学年で習うだろ、ＬＯＴプログラミング……」

　なにそれ知らない。という顔の蓮央（れお）を見た義崇（よしたか）は項垂（うなだ）れた。幼い時からデジタルツール学習が必修化されていた二人は、一度だけクラスメイトになった過去に思いを馳せる。

「そういやポッターは、校庭でもタブレット端末いじってたよなあ」

「メガネってだけで魔法使いポッターとか、男子集団に混じって俺に圧力かけてたよね」

「オレに悪気はなかったんだよ！　なんつうか、こう……バカ騒ぎって人の心無くすっつうか！」

「別に気にしてないよ。あれは担任の先生が、あだ名と名前呼び容認してたのが悪いし」

　どうでも良さげな態度で話す義崇（よしたか）の足元に、サッカーボールが転がってきた。それを取りに、若い男性が近付いてくる。

「すみません、ありがとうございます！」

　感謝を受け取った義崇（よしたか）は、ボールを静かに手渡す。そこに「パパ、はやくー」と幼い男児が遠くから声を上げていた。返事をするように男性はポンとボールを蹴って、元の場所に戻っていく。

「……」

　それを無言で見つめる義崇（よしたか）を横目で見た蓮央（れお）は空気を読んでそっぽを向くが、鬼ごっこで遊ぶ男子小学生達が視界に入ってきた。

　崩れない一瞬が目の前で動き出しているのに、少年二人は賑賑（にぎにぎ）しく踏み均（なら）された芝生の上で止まっている。

【おまたせしました】

　そこに、日常タスクの照合を終えた焦げ猫が戻ってきた。蓮央（れお）と義崇（よしたか）は反応するが、何も言葉を返せずにいる。

【残念ながら《浅野駅（あさのえき）》のご主人様も、ワタシが探している方とは違うようです】

　またしてもハズレ。だが一日かけて探し回るつもりでいた二人は、特に問題ない顔で立ち上がる。まず先に動いたのは蓮央（れお）だった。

「じゃあ次いくか、次〜！」

　スマホだけを見るように、発車時間を調べる蓮央（れお）。その横にいる義崇（よしたか）は、リュックを下ろして焦げ猫を入れようと抱えた。

【お手を煩（わずら）わせて申し訳御座いません。機能が万全であれば、自力で解決するのですが】

「問題ないよ。俺ら、暇（ひま）だし」

　義崇（よしたか）は芝生で、休日を満喫する家族連れを目で追う。材料で埋め立てた臨海工業地域に、人が固まって寛（くつろ）げる場所があるとは思わなかったのか、受容（うけい）れる緑に囲まれて身動きが取れずにいた。