冒険したくない冒険者の冒険

015話 風は、告げていた

　“人混み”と呼ぶに相応しい数の冒険者たちが、コラの冒険迷宮（ダンジョン）浅層を進んでいた。

　パーティーごとに塊となり、数珠つなぎのように不揃いな列をなしながら、中層を目指して歩を進めている。その先頭集団からやや後方、俺たちは比較的静かな位置を確保していた。

　隣を歩くカナリアが、きょろきょろと周囲を見回しながら言った。

「ぎょーさんおるな。これ、みんな冒険者なん？」

「ああ、そうだ。みんな魔法協会の緊急依頼を受けた連中だ」

　俺も緊急依頼を受けるの久しぶりになる。

「緊急依頼って、協会が自分で出すやつやったっけ？」

「ああ。協会が自前で出す依頼だから、手数料もなしで報酬が高いんだ。それに加えて、中級昇格にも有利だって話だ」

「へぇ、ほんまに特別扱いなんやなあ」

　すでに中級冒険者である者にとっても、魔法協会へ恩を売る機会となる。

　協会は支部ごとに色が濃く、支部長や副支部長の裁量も大きい。その縁を持つことが、今後の依頼やトラブル時に強力な後ろ盾となることは間違いない。

　俺たちのすぐ後ろを歩くクロウェアが、肩越しに人の波を見やりながらぼやいた。

「随分と賑やかね……ここ、迷宮の中なのよね？」

　どこか呆れを滲ませた声音だ。その隣では、クイナが鼻を鳴らす。

「ふん。数ばかり揃えてもな。で、誰がこの集団を率いてるんだ？」

　どうやら、俺たちが緊急依頼の指揮を執ると勘違いしていたらしい。

　そんなのは御免だ。冒険者の集まりとは言っても、面識もない連中の上に立つ気などさらさらなかった。

「副支部長の話だと、今回は“闘犬”リンゲルマンがリーダーを任されてるらしい。古参の中級冒険者で、腕っぷしには定評がある」

「二つ名持ち、ね。なるほど、それなら悪くないわ」

　クイナは腕を組んだまま、満足げに頷く。相変わらず上から目線な態度だが、前回の調査時からしても、それが性格の“素”なのだろう。

　もっとも、俺も徐々に慣れてきた。冒険者というのは得てして癖のある連中ばかり。

　態度が大きいのも、それだけ見ている場所が高いのだと解釈すれば、理解できなくもない。

「もうすぐ中層だってのに、この様子じゃただの散歩ね」

　クロウェアが皮肉混じりに言えば、カナリアが笑って、

「せやなー。らくちんやわー」

　と、両手を後ろで組みながら肩を揺らす。

　先頭を行くリンゲルマンのパーティーが道を切り開き、現れる魔物を蹴散らしているおかげで、俺たちは戦闘らしい戦闘もなく中層へと迫っていた。

　この恩恵を受けているのは、後続のパーティーも同様だ。

　特に浅層は道幅が狭く、分岐も少ないため、魔物との遭遇は真正面からになることがほとんどだ。その性質上、先行パーティーが強ければ後続はぬるま湯を歩くようなものとなる。

　緊張感のあった空気は徐々に霧のように薄れ、今や周囲には笑い声すら飛び交っていた。

「ははは、調査系の緊急依頼ってマジで楽だよな」

「この前の依頼なんて、ただ空洞を歩いて魔石拾っただけで銀貨が貰えたぜ」

「毎月こんな任務が続きゃ、下手な商売より稼げるな」

　気楽な言葉ばかりが耳に入ってくる。

　おそらく彼らの多くは、地上での仕事をメインにしている冒険者だろう。

　日常的に迷宮に潜っているわけでもなく、ここで起きている異常の本質もわかっていない。ただの“臨時収入のチャンス”くらいにしか見ていないのだ。

「緊急依頼の範囲って中層までだろ？　そんなん朝飯前だわ」

「この前の地上の依頼で遭遇した飛竜（ワイバーン）の方がよっぽど怖かったしな！」

「逃げ切れたのはマジ運だったよな」

「違うね。あれは俺たちの連携の勝利ってやつさ！」

　そんな明るい会話を耳にしながら、俺は無意識に足を止めていた。

　目の前には、黒々とした中層の闇が口を開けて待っている。

「……言ってられるのも、今のうちだ」

　小さく、独り言のように呟いた。

　果たして、この中でどれだけが“帰ってこられる側”に立てるのか。

　彼らはまだ知らない。

　緊急依頼とは、報酬の高さと引き換えに、命を賭ける仕事であるということを——。

　§

　普段は闇に沈む中層——。

　だが今は、浅層すら霞むほどの明るさで、その空間は照らされていた。

　各パーティーの後衛職が魔法や魔法道具を駆使し、視界を確保しているのだ。

　カナリアもまた、その光源の一翼を担っていた。

「うちの光、なくてもいけそうやけどなあ」

　と、軽口を叩くカナリアに俺は静かに返す。

「……と、みんなが思ったらどうなると思う？　その隙に、死角に潜んでた魔物に襲われたら？」

　それは実際にあった話だった。

　かつて、複数のパーティーが合同で中層を進んでいたときのこと。

　最前列を行くのは一流の冒険者たちで、彼らの魔法使いが放つ明かりは強力だった。

　その明かりを頼る後続のパーティーたちは、やがて自前の光源を持たずに進むようになった。

　——慢心と油断。

　そして突如として襲った奇襲。

　明かりを操る魔法使いが最初に殺され、迷宮は闇に閉ざされた。

　その暗闇の中、魔物は知恵をもって動いた。

　後衛を、光を扱える者たちを狙い、的確に殺していった。

　後衛が倒れれば、光が絶え、戦闘力を持つ前衛もまた闇に沈む。

　生還者はほんの一握りだった。

　以来この話は、「他力本願は死を招く」として冒険者のあいだに語り継がれている。

　そんな背景を知る俺の真剣な眼差しに、カナリアは肩をすくめて、

「じょ、冗談やんか〜……。うち、ちゃんと魔法出し続けるさかい……」

　と、肩をすくめてみせたが、軽口の裏にわずかな緊張が見えた。

　だが俺は笑わない。

　冗談では済まない場所に、今俺たちは足を踏み入れている。

　俺はふうとひとつ息をつき、それ以上は追及せず黙った。

　——そのとき、前方のパーティーがざわめいた。

　敵の気配かと身構えるも、違った。

　人混みを割って、一人の人物が前線から戻ってくるのが見えた。

　その姿は、まるで死地から戻ったばかりの戦士のようだった。

　ただの冒険者ではない。

　その装備と雰囲気からして、あれは————探索者（シーカー）。

　迷宮に生き、迷宮で死ぬ者たち。

　薄闇の中を、その探索者はゆっくりと歩いてくる。

　黒い軽鎧とフルフェイスの仮面に包まれ、肌の一欠片も覗かせてはいない。

　息遣いだけが、重く静かに響いていた。

　その姿は、無機質な戦闘人形のようでありながら——獣のような熱を孕んでいた。

　「……フーッ……フーッ……」

　フルフェイスの下から漏れる呼吸は、荒く、それでいて力強い。

　魔法の光に照らされたマスクの奥、その眼だけが異様な輝きを放っていた。

　ギラギラと血走り、まるで獲物を値踏みする肉食獣のそれだった。

　俺たちも自然と道を譲る。

　誰もがその威圧感に抗うことができず、ただ静かに、通り過ぎるのを見守っていた。

　——だが、探索者は俺の前でふいに足を止めた。

　すれ違いざま、不意に視線が合った——ような気がした。

　探索者は俺の目の前で足を止め、フルフェイスが静かにこちらを向いた。

「……その目、まだ死んじゃいないな。戻ってきたんだな、“紫電”」

　くぐもった声。

　フルフェイス越しにしては、妙に明瞭だった。

　そしてその口調からは、俺の名を知る“確信”が感じられた。

　――誰だ……？

　だが、俺にはその声にも姿にも心当たりがない。

　顔も、性別すらも分からない。

　——ただ、かつて“紫電”と呼ばれていた俺を知る者であることは間違いない。

　俺は肩をすくめて、表情を作る。

　「少しだけ……やることが残ってただけさ」

　探索者は何も言わず、ただじっと俺を見つめている。

　周囲の冒険者たちの視線が、じわじわと俺たちに集まり、背中がむず痒くなるような感覚があった。

　だが、探索者は周囲の反応など意にも介さぬ様子だった。

　やがて、ぽつりとひと言。

　「……そうか」

　その声音には、意外なほど温かみがあったような気がした。

　気のせいかもしれないが——俺も短く返す。

　「ああ、そうだ」

　それで十分だったのか、探索者は何も言わずに踵を返す。

　その背中が、再び迷宮の奥へと消えていく。

　すれ違った冒険者たちが、一様に道を開ける。

　それほどまでに、彼の歩みに漂う“気配”は他者と異質だった。

「なんだ、あいつは……？」

　その背中が見えなくなった頃、クイナが低く呟いた。

　俺は答える。

「……探索者（シーカー）。冒険者の中でも、迷宮に特化して生きる者たちだ」

　そして、すでに見えなくなったその背中を、もう一度だけ思い返す。

　——ほんの一瞬、すれ違いざまに感じた。

　あいつは“俺の今”じゃなく、“俺のこれから”を見ていたような気がした。

　気のせいかもしれない。だが、あのときの沈黙は、ただの無言じゃなかった。

　§

　中層に入ると、緊急依頼（クエスト）に参加していた各パーティーは、徐々にそれぞれの持ち場へと散っていった。

　この階層からは、本道以外の脇道が急増する。

　本道と呼ばれる道も、かつて誰かが踏破したから“本道”であるに過ぎず、迷宮のすべてが未だ未知であることに変わりはない。

　今回の依頼は、その中層全域を人海戦術でくまなく調査するというものだった。

　俺たちのパーティーも、他と分かれ、ひとつの脇道へと足を踏み入れる。

「なあ、カナリア。魔物はともかく……仲間殺し（フレンドリーファイア）だけは絶対にやめてくれよ？」

　カナリアの放つ高出力魔法は、下級魔物なら魔石ごと吹き飛ばすほどだ。

　うまく避けられる俺はともかく、他の冒険者たち全員がそうとは限らない。

「ま、任せといてや！」

　勢いよく胸を張ってみせるが、その声音にはどこか空元気めいた響きがあった。

「な、なあクロ？　もし相手が冒険者やったら、うちに先に教えてくれてもええ……？」

　目を泳がせながら、カナリアがクロウェアに耳打ちしているのが丸聞こえだった。

　とはいえ、誤射を避けようとするだけマシではある。

　誤射、それも味方への魔法は、状況次第では重罪扱いとなる。

　迷宮のような不安定な戦場であっても、できる限り防がねばならない。

　俺は軽く目頭を押さえてから、後方のクイナに振り向く。

「クイナも頼むぞ。……あんまり大火力で暴れるなよ」

　が、返ってきたのはぶっきらぼうな一言だった。

「ふん。……当たる方が悪い」

　本気で言ってるのか冗談なのかも怪しいが、避ける努力をするぶん、カナリアの方がまだ“協調性”がある。

「クロウェア。お前にもう一つ仕事を頼む。

　もしあの二人が味方に魔法を撃ち込みそうだったら、何が何でも止めてくれ。

　一度でも仲間殺しなんてことが起これば、この迷宮の踏破どころじゃなくなる」

　そう念押しすると、クロウェアはすんなりと頷いた。

「了解。でもね、止めるたびに恨まれても、知らないから」

　その言葉には一抹の不安もよぎるが、彼女の瞬間移動は制止役にうってつけだ。

「もちろんや！　うち、止めてくれる人おらんとちょっと不安やし！」

「……見くびるな。僕はそんなヘマしない」

　満面の笑顔で返すカナリアと、不機嫌そうにそっぽを向くクイナ。

　なんとも対照的なふたりだった。

　ところで——クイナは一体、何歳なのだろうか。

　顔立ちは若い。

　だが、時折垣間見せる発言や態度には幼さが混じる。俺より年下かと思いきや、それすら怪しい。

　魔法使いは、魔力の蓄積と制御によって、老化の進行が著しく遅くなる。

　特に一定の魔力域を超えた者は、そこから先、何十年経とうが外見がほとんど変わらなくなる。

　お見合いで相手が祖父母より年上だった、なんて話も珍しくない。

　――クイナの昔の仲間たちも……クイナがこんな調子じゃ、きっと苦労したんだろうな。

　ふと、今は亡きふたりの姿を思い出していると——

「それより、お前さっき……このコラの迷宮を踏破するって言ったな？」

「……まあ、言ったな」

　クイナの問いにそう答えると、自分の口から出た目標がやけに現実離れして聞こえた。

　いや、現実離れもなにも、実際に壮大すぎる話なのだが。

　そんな俺の答えに、クイナは肩を落とし、

「……さては、本物のあほうどもだな。お前たち」

　眉尻が垂れ下がり、呆れ顔全開で吐き捨てる。

　だが、これが“まともな”反応なのだ。

　最初から信じてついてきたカナリアが、やはり少しおかしい。

「な、なに〜？　そんなにうちのこと見つめて……あっ、さてはうちのこと、かわいいって思ってるやろ？　そうなんやろ？」

　急に頬に手を当て、艶っぽく目線を落としてくるカナリア。

　どういう思考回路を経てそうなったのか、まったく理解できない。

　助けを求めるようにクロウェアへ視線を送ると——

「まあ、私のほうがかわいいわよね」

　と、サラリと爆弾を投下してきた。

「あーー！　クロ！　それはクロでも許されへん発言やで！　かかってこんかい！」

　カナリアが全力で食ってかかるが、クロウェアはいつもの無表情で流している。

　ぎゃーぎゃー騒ぐ彼女たちを見て、俺はため息をついた。

　その様子を苦笑しながら眺めていたが、ふと、何かがおかしいと感じて足を止めた。

　風が、吹いた。

　ここは中層だ。

　閉ざされた迷宮の中で、風など吹くはずがない。

　けれど今、確かに背筋を撫でるような冷気が、ひとすじ通り抜けていった。

　――気のせいか？

　そう思いつつも、なぜか呼吸が浅くなる。

　何が、とは言えない。

　けれど、肌の奥で微かに——冒険者の“勘”が、静かにざわめいていた。

　俺は黙って一歩、前へ進む。

　目の前には、いつも通りの仲間たちの姿。

　その喧しさが、今は少しだけ、遠く感じられた。

　——この迷宮は、何かがおかしい。