逃亡神絵師、訳あり女子に拾われる。

神絵師、邂逅します。

　時間は夕刻。

　住宅街の真っただ中にある、セキュリティ付きの高級マンション。その目の前の入り口に俺は立っていた。

　最初住所を聞いた時は「まじかー」くらいにしか思ってなかったのだが、実際に来てしまうと存在感にまず圧倒されてしまう。

　気がした。

　そのほかにも、ここにいるのは場違いなんじゃないかという、そこはかとない高級感のある場所に紛れ込んでしまった一般人にも思えてくる。

　…そんな気がする。

　それにさっきからチラチラと管理人？　の人がこっちを見てくるので正直居心地もよろしくはない。

　…だと思うような気が。

（ここで言い訳を述べていても仕方ないか…）

　一つ深呼吸をいれて俺は部屋番号を入力してからインターフォンを押す。

　間を置かずにさっき聞いた声質の主から応答があった。

「はい、らくがきそふとでございます」

「お世話になっております、鍵谷です」

「……鍵谷様ですね。どうぞお進みください」

　試練の間か何かかなここは。

　赤月さんとは別の女性が応答し、そして内扉が開いて中へ促されたので、堂々と部屋まで歩いていく。

　…その間、管理人さんはずっと俺のことを監視していた。

　俺何もしないですってば。信じてください…。

　ほんとですってば。

　ほんとに何事もなく最上階の部屋までたどり着いたので、身だしなみを軽く整えてから前のチャイムを鳴らす。

　玄関の扉が開き、中に通された。

　☆★☆★☆★

「遠いところようこそお越しくださいました」

「それほどでもありませんよ。私の家も離れてないですから」

　無表情のクール系美女に迎えられ、定型なあいさつもそこそこに玄関のすぐそばにある部屋へ案内される。

　通されたのはホワイトボードと4人用の机といすという、打ち合わせ用の簡素な部屋だった。

　椅子が一つしか配置されていない下座へ、案内した女性が上座の椅子の奥側へ座ったことを確認して、俺も腰を掛ける。

「代表はただいま席を外しておりますから、もう少々お待ちくださいませ」

「かしこまりました」

「後でまた紹介させて頂きますが、私はらくがきそふと取締役の水鳥と申します」

「よろしくお願いします水鳥様。私は鍵谷と申します」

　そして名刺を交換する。

　白のシンプルな名刺、そこに書かれた「水鳥聖（みずとり ひじり）」という文字。

　もちろんやり取りはしたことないので初めて見る名前だ。

「ふふ、そんなに硬くならなくても結構ですよ鍵谷さん。今回は面接ということでもないですし」

「そういっていただけるのはありがたいですが、美人を目の前にしてしまうとどうしても緊張が解けないですので、慣れるまでは許してください」

「あら、お口が上手ですね」

「いえいえ、私の本心ですよ」

　真顔での応対。これにはちょっとびっくりだわさ。

　「セールストークの基本、初対面の女性には本心から褒めておけ」と、この間ディスカバリーチャンネルで観たので、印象は悪くならないように努めないと今後の仕事やりづらくなってしまうのだから、心証をあげておくに越したことはない。

　とは思うが、ほとんどが本心だ。

　ななみさんはおそらく可愛い系なのだろう、美少女と称した方が似合うのだが、しかし水鳥さんは可愛いではなくカッコいい系。

　纏っている黒系統でまとめた衣装や気品まで醸し出している雰囲気からも『できる女性』を体現している。

　スレンダー体型ではあるが、どっちかというと身が締まっていて無駄がないというか…モデルと殴り合えるスタイルと断言できるだろう。

　濃い青系のショートヘアで耳は耳にかけて露出させているのが大人っぽさを醸し出しているそれに顔のパーツも整っていて、特に目元なんかはやや釣り目っぽいが、視線などは優しさそのものだった。美人ではあっても相手を余計に気遣わせない雰囲気ももっている、まるで社長秘書、という立場にふさわしい方だ。

　と思う。

　ただし表情は一切動いていないが。

「昨日赤月から話しは聞いておりましたが、鍵谷さんはこちらにいらっしゃるということで？」

「えぇ、そうですね。御社の赤月代表に声を掛けて頂いたのがきっかけで」

「なるほど、彼女らしいと言えば彼女らしいですね」

「…？」

　気になる言い回しをする水鳥さんだが、答えはわからない。

「気にしないでください、ふふ」

「は、はぁ…」

　いまいち要領を得ないやり取りだったが、一つだけわかった。

　水鳥さん、一切笑わないのな。

　口はちゃんと動いているにも関わらず、目を閉じる以外で口から上が一切動いていないのだ。

　…デフォ、なのだろう。おそらく。

　そんな表情が一切変化しない女性もそうだが、この間で入り口からこちらをずーーーーーーっと覗いている少女…幼女？　にも視線を向ける。

「……ほら来宮（きのみや）さんも、そちらではなくこちらへどうぞ」

　俺の視線に気づいたのだろう、水鳥さんも苦笑して来宮さんを室内に召喚した。

「あぁ、服装はいつも通りなので気にしないでください。彼女にとっての作業着…のようなものですから」

　なるほど、そういうタイプだったのか。

　俺もたまにやったりするし、自宅で絵を描いてるときは大体が部屋着だからね。

　衣装によっては気合が入る人もいるらしい。ある意味一つの宗教だろうか。

　ぽてぽて、という雰囲気が合う幼女こと来宮さん…だが、服装は常識を超えている。

　一言で説明するのなら…『部屋着』というのが正しいだろうか。

　垂れ耳付きフードを深めにかぶり、フラットな胸元にはデフォルメされた宇宙人のイラスト、そして胸ではなくお腹の部分には「いか」と手書きデザインが施されたパーカー。

　丈が長い分、ショーパンは普通に隠れてしまうのであざとく「履いていない」を演出できるデザインだが、来宮さんはそのうえで子猫モチーフなカラフルのニーソを履いていた。イカ腹なの？

　そして淡いクリーム色っぽい長髪でふわふわとしている。くりっくりの琥珀色の瞳をしている。一言で言えば、「あざとい幼女」である。もっと言えば「可愛い」だ。

「初めまして、鍵谷と申します」

「あ、ありがとうございまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？！？！？！？」

　耳キーンやで耳キーン。

　可愛い少女に名刺を渡したとたんにこれだ。

　彼女の中で何か騒ぐことがあったらしい。

「は、えっ！？　かや。さん！？　えっえっ！？　本物なのですか！？」

「えっ、ちょ！？　かや。さん！？　う、嘘でしょう！？　どんなイラストでも一日で完成させるTowitterフォロワー数300万人超えのあの超絶技巧イラストレーター！？」

　あの…とはどの「あの」なんですかね？

「それだけじゃないのです！　今でこそ一人になっちゃいましたが、「かぎっ子」のサークルメンバーでかぎっ子の触手担当こと「村崎コウ」さんも、今では「ガメツイ刃」の作家ですし！　毎年開催されるコミケに参加していた時は10本以上を必ず新作をもってくるのにそれが10分で同人誌が完売されるのですよ！？　そんな伝説のイラストレーターさんなのです！？」

「それに誰も本人の顔をみたことないことで有名だったのに…」

　二人で叫んでからぎょろッとこっちを見てくる。片方の人に至っては表情がいっさい生きてないからすごく怖い。

　というか…なんかすげぇ評価受けてるな…俺自身大したことしてないのに…。

　航たちに絵を褒められて調子に乗ってネットに上げたら「いいねｂ」とかいろんな人にしてもらえたから、さらに調子に乗って小学生の頃に30分ドローイングとかいう適当にイラストを描いたらめっちゃ大ウケしてくれてフォロワーも増えただけだし…。同人誌なんて暇で描いた4コマとかエロ系のものを商業用に描き直しただけでみんなが楽しんでくれてる。それが嬉しいからもっと描いてるだけだから、過大評価されているみたいでほんと恥ずかしい…。

　というか顔出しについては、当時中学生だからという理由で親と幼馴染に止められただけで、海外の依頼も飛行機乗るのが面倒だから断っていただけで、それ以来顔出しの仕事が来なくなった。

　ほんと、偶然が偶然を重ねているだけなんです…。

　水鳥さんも慌てて名刺を裏面まで読み直している。少女に至ってはTowitterもチェックをしているみたいだ。

　水鳥さんと同じように渡された名刺を裏までみたあと、自分の名刺をみて少しだけ落ち込んだ様子をみせた。しかしそれは一瞬のことで、切り替えたあとは満点の笑みを浮かべながら名刺を取り出すと、差し出してくる。

「し、失礼しましたです！　は、初めまして！　ボクはらくがきそふと専属原画兼グラフィックチーフの来宮なのです！」

　あら。少女は珍しくボクっ娘だ。そのうえでなのです口調とか。かわいい。

「先日は弊社グラフィック数点を納品いただき、ありがとぅございました！」

　そして若干舌っ足らずだ。

　なんだこの娘。可愛いの化身かよ。

　…って、おいおいおい。

「まさか専属絵師の「きの。」さんにお会いできるなんて、自分も光栄です。いつも頂いているサンプルの塗りは自分も勉強させて頂いてます！」

「そんなそんな！？　ボクごときの絵にかや。様にご依頼させていたなんて申し訳なさすぎるのです！！　うっうっ…」

　あ、泣いちゃった。でもかわいい。

　俺としては本当に参考にしたい絵師の一人だからなぁ…本音なんだけど。

　そういえば…、ちゃんと謝らないと。

「来宮さん、納品日当日に『お約束』してしまったので、その節はご迷惑をおかけしました」

「あぅ！　い、いえいえ！(汗)そんなそんな！(汗)　かや。様はとっても多忙でらっしゃいますから、とても致し方ないと思うのです！　それにもとはと言えば無理を言ったスケジュールで相談だったので、寧ろご迷惑を掛けたのはボクたちなのです！」

　……その考えはなかった。

　…いや、納期自体はかなり余裕がある内容だったのだが、割り込みに割り込みが重なったことで遅れてしまったことが原因だ。

　自社の事情は取引先には関係ない。それは取り繕えない事実。

　と、切り捨てられれば話は早いのだが…来宮さんはそうではないらしい。

　…ならば…妥協点か。

「であれば、来宮さん。次からはお互いにフォローし合えるようにしませんか？」

「…！　はいなのです！　いっぱい助けて助けられてなのです！」

　こっちが正解だったらしい。

「私も絵描きですから…来宮さんの足は引っ張らないように…」

「そんなことはないのです！！」

　急にスイッチが入ってしまう来宮さん。いきなり大声を上げたことで水鳥さんも驚いていた。

「あのタイトなスケジュールで高品質なのですから、一応というレベルは超えているのです！　それに…かや…じゃなくてかぎやさんの腕は間違いなくボクよりも上なのですから、ボクが足を引っ張りそうで心配なのです…」

「あはは…そんなことはないですよ。私は来宮さんのイラストも好きですよ」

「ふぁぅ！？」

「ほう…？」

「社内イラスト参考して、デザイン頂いたものを毎回資料として送ってくれたじゃないですか。さっきも言いましたが、あの描きこみや品質だけで言えば私も見習いたいくらいに素晴らしいレベルですよ。私も勉強させて頂きましたし。

　それに本人のこだわりや熱意もちゃんと伝わりましたので、毎度励みにもなっておりましたから、私も感化されて…つい余分に熱が入っちゃいました…」

「あぅ…あぅぅ～～～…///　こ、これ以上褒められると…嬉しくて死んじゃうのでしゅ…」

「そんなに！？　まだ全然語り足りないんだけど…」

「ぴぇっ！？」

　心からの言葉を伝えると来宮さんは顔を赤くしてうつむいてしまう。

　そんなに恥ずかしいことだろうか…？

「あらあら。鍵谷さんは愉快な方ですね？　ふふふ」

「大したことはしてないと思いますが…」

「どうせなら私のことも褒めてくださっても良いのですよ？　ふふふ」

「えっ」

　えっ。

　いや、あの…。

「…冗談ですよ、本気になさらないでください」

　表情が変わらんからやりづらいわ！！！！

「今、表情が変わらないからやりづらい、と思いましたでしょう？」

「……（めそらし）」

「良いんですよ、自覚してますから」

　やりづらっ！

　自爆か！　自爆芸なのか！？

　たぶん楽しそうなんだろうけど顔！　顔が！　変わってないの！

「ふふ…楽しい職場になりそうですね」

　俺のライフはもうゼロよ。

　――――ガチャ――――

「っと、申し訳ありません。赤月が戻られたので、呼んできます。鍵谷さんはそのままお待ちいただいてもよろしいでしょうか？」

「あっ、ハイ」

　表情も声も一切変わることなく、部屋の外に出る水鳥さん。

　間を置かずに赤月さんを連れて戻ってくるが、俺は彼女（あかつきさん）から目が離せなかった。

　クマが酷かった目元はパッチリと開いており、ぼさぼさだった髪も今はさらさらとウェーブがかけられ、肌も口元もすべてに血色が戻ったようで艶がある。

　服装も黒ではなくシンプルに白のブラウスと藍色のフレアスカートで、全体的にカジュアルなラフスタイルファッションだ。もちろん、自分という素材を分かったうえでのセンスだから、似合ってる、の一言につきる。

「ふふっ、お待たせしました鍵谷さん」

「い、いえ…」

「くすっ♪　硬くならずに、今日は楽しい打ち合わせにしましょうね？」

　ちょっとだけ言葉に詰まってしまった。

　だってそうだろ？　誰だって美人に声を掛けられたらこうなるでしょ。

　……とりあえずクールダウンしないと。

「…はい、こちらこそよろしくお願いします」

「ほら、さくらちゃんも。ここにいるのであれば蹲ってないで椅子に座りましょう？」

「わ、わかったのです…///」

「さくらちゃんはどうしたのですか？」

「鍵谷さんに撃墜されました」

「ちょっ！？」

「エッッッッッッッッ！？」

　言い方！　言い方が悪意の塊！

　水鳥さん！　もう少し言い方を変えて！！

「康太君！？　さくらちゃんに一体何をしたんですか！？」

「俺は何もしてないよ！？」

　パニックを起こしたななみさんが青い顔に変えながら問い詰めてくる。

「何かしたからああなったんでしょう！？　何をしたんですか！　私じゃだめなんですか！？」

「ちょ、ちょっ！　ぐるじ…」

　服を掴まれてシェイクはちょっとむり、あっあっ。

　あっあっあっ。らめぇ。

　その後、何とか落ち着きを取り戻して契約の話に入るまで30分近くかかった。

　そして契約を結んだあとに思い出したけど、ななみさんだけ名刺を交換してなかった。

　まぁまた今度でいいか。

　☆★☆★☆★

「ほわぁぁ！？　なにそれ！　めっっっっちゃ条件いいじゃんか！！！」

「だよなぁ！？」

　帰ってすぐ航に相談したらこう返ってきたのだ。

　やはり自分はまちがってない。

「いやでも…どっちかって言えばこーちゃんに有利になるような契約内容だなぁ」

「ん…やっぱりそう思うか…」

「こーちゃんの知名度か…はたまたこーちゃんの実績か。狙いが見えないのも怖いよねぇ」

「ぶっちゃけちゃえばあの会社よりも飛躍的に条件がよすぎるから、あそこよりも良いならなんでもって感じだし」

「それにあれでしょ？　納期直前以外であればTowitterのお題箱も他社との条件付きで契約もOKってことは―――」

　実質席を置いているフリー契約の社員みたいなもの。

「おれの原稿も手伝ってOKなんでしょ？　名前付きで」

　そういうことじゃないよ。

「…まぁ、本当にヤバかったら言ってくれ」

「イィィーーーヤフゥゥ！！！　ヤフッフッフッ！　ヤフゥゥ！」

「マリオバグするな跳ね上がるな顔が近いんだ気色悪い」

「ヒドゥイ!!」

　でも契約もとれたし…絵も続けられるみたいだからよかった。