逃亡神絵師、訳あり女子に拾われる。

神絵師、出会いました。

　行き先はコンビニ寄って支払いをすべて終わらせた後、適当に電車にのること15分。

（あれ…？　終着駅…？　降りなきゃ）

　予定では近くのファミレスに入って夜を明かすつもりだったけど、気づくとなぜか電車に乗っていた。不思議だじぇ。

　駅内に併設されたコンビニで適当に買い込み、ぬぼーっと歩くこと数分。日頃の疲労が来てしまったようで、足元が少しおぼつかなくなってきた。日頃の酷使した身体を持ってよく耐えたのだろう、歩き疲れてしまった俺は誰もいない（・・・・・）公園のベンチに座り、フードを深くかぶった。

（さて…俺はこれからどうしようかな…）

　逃げたのは良いけど…行く当てはない。頼れる知り合いもすでに寝ている…と思う。

（明日アイツに電話しようかな…趣味をするなら家に戻らないといけないけど…でも家に帰るのは…）

　気が重い。誰かと鉢合わせしそうだし、それが上司なら非常に厄介。

　厄介…。

「「………ハァ…」」

　溜息が重なった。

「……んっ？」

「……えっ？」

　さっきまで誰もいなかったような気がしたけど…。

　その声の主は全身真っ黒の私服…身体にメリハリがあるから恐らく女性だろう。そして長い髪はボサボサで黒フレームの薄い眼鏡の下にある赤い瞳には隠しきれていないクマができている。まさに徹夜数日、エナドリとコーヒーで誤魔化している、と言える風貌。

　…きっとこの人も逃げてきたんだろうか…？　もしくは残業で終電を逃しているとか？　…なんか大変そうだな…。

　そう思ったら声を掛けずにいられない。

「えっと…大変ですね、お疲れ様です…」

「あっ、はい。お気遣いありがとうございます」

　声自体は高めの可愛い系らしい。

「あ、どうぞこれ、つまらないものですが…」　←エナドリを差し出す

「ありが……えっ？　……ありがとうございます？」　←エナドリを受け取る

　なんで俺はエナドリを渡したんだろう？

　そもそも…なんでエナドリとコーヒーのラインナップしか買ってないんだろ？

　ほら、みてみろよ。目の前の女性も困ってるじゃん。

「あー…コーヒーと交換しますか？」

　間違えた、そうじゃない。

「じゃなくて、食べ物がいいでしょうか？」

　だからそうじゃないでしょ。

　ほら、相手の人がまだ困ってる。

「えっと…すみません大丈夫ですか？　その…何か…愚痴でも吐いちゃえばスッキリ？　するかも…しれないと思います…よ？」

　と言っても流石にここではいさようなら～、というのも憚られる。

　たまには愚痴を履きたくなる時だってあるんでしょう。俺ならそうしたい。そういうときもあるし。

「あの…よろしい…んですか？」

　まさかの。

　半分くらいはお世辞のつもりだったけど、そんなに溜まっていたんだろうか。

　とりあえず聞くだけは聞こう。どうせ何もできないけど。こういう時は吐き出した方がすっきりするに違いない。

　経験則。ちなみに俺は屋上でよくやってた。一人で。

　誰もいない屋上で誰に語るでもなく、一人でしゃべっていた。

　もしくはココア〇ガレットを咥えて黄昏てた。

　……だからきっと効果的なはずに違いない。　←洗脳済み。

「いいですよいいですよ。ここであったのも何かの縁ですし。俺ら無関係じゃないですか。どうせ話したところで内容なんてわかりませんよ」

「そう…ですね、では初対面ですが…甘えさせていただきますね」

「そうそう。あなたは凄く頑張ってるんですから、愚痴を吐くくらい全然いいんですよ」

　それがいいですよ。うん。

　ストレスは良くない。ほんとに。

「私、これでも代表の立場なのですが…」

　Wow.　意外と大物さんだったと。でも俺は壁。

　そう、壁。俺は今壁になっているんだ。決してストーカーの気持ちになっているわけではない。小豆の乗ってないまな板や凸凹のない断崖絶壁の如く、壁役だ。

「社長さんでしたか、すごいですね」　←小並感

「そうは言いましても、新企業の社長なので私も従業員でもあるんですよ…、ただ…」

「ただ…？」

「さきほど良くお世話になっている企業から作業休止の報告が入ってしまいまして…」

「へぇ…それは大変ですね」

　まぁ相手から作業お断りなんてザラにあるでしょうな。

　社長ならわかってると思うけど。

「えぇ。しかし…今回はすべて外注でしたもので…自社で賄うことができないのも事実」

　外注のメリットだけど、キャンセルについてはデメリットだしなぁ。

「先方さんもずっとお付き合いはありますし、いつも担当してくださる作業者様も少しは把握してましたし」

「まぁあれですよね、人情のお付き合いもありますし…。でもそうなら今からでも探せば何とかなるのではないでしょうか？」

「それが…そうもいかないのですよ」

「それはまたどうして？　専門職だから作業者がなかなか見つからない、とか？」

「まさにその通りなのです」

　見つからない、の範疇で予想できる一つだね。

　わからんでもないけど…新企業って言ってたし、流石に伝手が潤沢とは言えんよな。すぐにはみつからないか。

「こういっては何ですが…今まで頼んでいた作業者様と比べると…数歩分落ちてしまいますから…」

「それほどその人の腕を信頼していたのですね」

「えぇ。作業も丁寧でしたし…納期もきっちり守ってくださる方で…」

　ふーん…そんな人もいるもんなんだ。（小並感）

「今回もスケジュールがないってあらかじめ伝えてたのですが…あなたの会社の依頼なら是非に、と答えてくれたので」

　…んー、その作業者も人情味あふれる人なんだなぁ。

「でも…つい先ほど、その人が会社を辞めると連絡がありまして…」

「へ？」

「一身上の都合とは言ってましたけど…ただそれだけじゃないような書き方もしてたものですから…」

　…んー、自分で言っててちょっと身が痛いなぁ。

　この人もそうだけど、なんだかその作業者君に同情するよ。

「すぐに辞めると言って会社を飛び出たそうです。それ以降は途絶えてしまい…」

　…んー？

「おかげで残りの2枚だけが完成してなくて…」

　…んんんー。

「その人にメールを送っているのですが…一向に返信がなくて…困っているんです…」

　…………んー！

　会社用のスマホは置いてきちゃったからもう手元にはない。一応壊れてはいないことを確認しているので、責任を問われることはないと思う。契約書にもそう書いてあったし…。

　なのでこっそりと、プライベート用のスマホから会社のメールにアクセスした。

　まさか。…まっさっかー＾＾；

　あはは。

「うちのイラストレータも手が追い付かないって言って…この2枚も手を付けられないみたいですし…」

　メールの受信は総数20件ほど。

　送ったのは一斉送信だったからいいとしても…15件近くは別の相手。しかし、残りはすべて同じ会社。

「まさに困った、っていう状態なのですよ…って、どうしました？」

　内容を開くと催促と事情の説明を要求する文章。

　宛先は…。

「らくがきそふと…さん？」

「…えっ…」

　声の主はさっきまで相談という名の愚痴をこぼしていた女性。

「ええと…少々お時間を頂いても…？」

「え、えぇ…どうぞ…」

　許可がおりたのでメールを開いていく。

　内容は…事情説明はしつつも、全て身を案じる内容のメール。

「ちなみにあなた様は…鍵谷様…でしょうか？」

　…これは逃げられないようですな。

　だってそうでしょ。

　会社から逃げた先が、取引先の社長の眼前なのだから。

　…。俺、生きていけるのかな。

「えっと…はい、ブラックパースの契約絵師のことなら…はい、自分です…ハイ」

　めっちゃ気まずい…。

「鍵谷様…でしたか…。……」

　一つ咳を入れると、女性は簡単に身を整える。

　……服とか大丈夫か？　……ん、たぶん大丈夫だろう。

　顔を上げると同時に女性も身体を起こした。

「いつもお世話になっております、らくがきそふと代表の赤月と申します」

「あ、いえこちらこそ、いつもお世話になっております…鍵谷と申します…」

　お互いに名刺を持ってないためペコペコと頭を下げ合う。

　らくがきそふと代表の赤月さん。メール上では何度もやり取りをしていたため人と成りは把握していたが…、だいぶやつれてしまっているためか、社長のオーラは見る影もない。

「ひとまずはご無事のようでなによりです。えっと…もし話しずらいのであれば答えなくても良いのですが…会社のことは…」

　草臥（くたび）れた赤月さんだが、さっきとは変わって社長としての立場で接してきた

（…まぁ、聞いてくるよね…）

　うーん、でも隠すことでもないし…答えちゃうか。

　―――かくかくしかじか―――

「―――と、言うことで我慢の限界がきてしまいまして」

「なるほど、ご事情は把握しました」

　ひととおり説明が終わると赤月さんは思考モード？　深く考え込んでしまった。

　俺から話しかけるのもなんだか、というくらいに話が聞こえてなさそう。それにしゃべり続けたことで喉が渇いてしまった、というかこの無言の空間が辛い。

　それに赤月さん、手を口に当ててずっと考え込んでるし…でもここで逃げ出すのは…ちょっと申し訳なさが立つ。

　そして1分か10分か…どれくらいの時間が経ったかはわからないが、思考の整理…だろうか？　が終わった赤月さんが「キリッ」とした表情で正対する。

「一つ……鍵谷様に質問をしてもよいでしょうか？」

「……はい、なんなりと…」

　これだけ考え込んだのだから、何かきっと知りたいことがあるんでしょうな。他人事だけど。

　聞くのが一つというのは意外でもあるけど。

「鍵谷様は…今でも絵を描くことを忌避されてますか？」

　……？

「いえ、昔から絵を描くのは好きですし、今もお絵描き程度ですが、絵は続けてますから」

　これは偽らざる本心だ。小さい頃から変わらない趣味で特技。

　そして画力もキャラデザも殴り負けるつもりもない。　←ドヤ顔

「……不躾で申し訳ありません、私たちの手伝い――いえ、私共と契約を結びませんか？」

「契……約……？」

　今回の続きを描けばいいのかね？

「そう、契約です。私たちの会社でこれから一緒に仕事をしませんか？」

　隠しきれないクマが残った垂れ目を、にっこりと閉ざして笑顔で宣言する赤月さん。

　コイツ社畜かよ。

「先ほどは大変お見苦しいところをお見せしました…」

「いえ、慣れてますので大丈夫です」

　あれから誤解が誤解を生み、お互い―――というか赤月さんが殆どだが―――が落ち着けたのは近くの24時間営業のファミレスに移動してからだ。

　トイレに入るなり身なりを整えてから戻ってきた。まるでこれから商談に臨むキャリアウーマンが如く。しかし…なんか同じ雰囲気というか…大学生のようなフレッシュさがみえる気が。あ、イエナンデモナイデス。

　しかしそんな外見はぴっしりと整えている赤月さんだが、おそらくテンパるとポンコツ化するタイプだ。

　そして好感が持てるタイプのポンコツ。うらやまけしからん。

「それで契約の話に戻るのですが…」

　おっと、今は真面目モードらしい。

「覚えてます、赤月さんの会社でイラストを、という契約ですよね？」

「はい、具体的な書類などは後日お送りさせて頂きますが、鍵谷様にご相談させていただきたいのは専属絵師としての契約でございます」

　ふむ…。

「内情としましても、基本的には固定給ではありますが、鍵谷様の希望する額に沿えられればと思っておりますし、そのうえで仕事をしやすい環境づくりにも一役を買えると思います」

　まぁ…大事よね、給料。それに劣悪な環境だとやる気なんてものはあっという間に鎮火してしまうだろうし。

「しかし鍵谷様は大学生…なので、原則としては学業を優先で問題ございません。確かに逼迫しておりますが、他人の人生を疎かにしてよいというわけではありませんから」

　今の言葉はあの社長に言わせてやりたいね。

「また、弊社スタッフも鍵谷様のことはすでに認知しておりますから、コミュニケーションに関しても難は起きづらいとも思われます」

　それは流石に恥ずかしい。

　というか他社でネタにあがる取引相手ってなんだろうな？　予想付かない。

「もちろん鍵谷様のことですから、他社様からの引き抜きも話があったかもしれませんし、弊社が一番だというつもりはありません。話は矛盾してしまうかと思いますが、我々は鍵谷様を要しております。事情などは考慮もしておりますが、弊社としましても契約の話は早い方がよいとは思いまして」

　……ふむ。

　…………よし、決めた。

「ではお引き受けいたします」

「ぜひとも鍵谷様には弊社の…………えっ？」

「いえ、ですから専属絵師の件です。その、本当に私でよければ…」

　即答だがこれには俺にもメリットがかなりある。

　自分でいうのもアレになるけど、業界歴だけでいえば一応長いから理解もできるし、絵はそこそこ描けるつもりだし、それを仕事にできるならこだわりがない。

　それと今…じゃなくて前の会社よりも給料が倍近く変わるのだ。

　あとはまぁ…ほかにも数社は引き抜きの話はあったが仕事のしやすさだけで言えばらくがきそふとさんが一番よかった、というのもある。

　それと赤月さんが美人だからだ。美人だからだ。それはメリットのちょっとしか入っていない。ほんとだよ。

「是非もございません！　こちらこそ！！！」

　興奮気味に赤月さんが乗り出してくる。というか近い…。

「赤月さん！　ち、近いです」

「あっ…す、すみません…つい興奮してしまいまして…」

　そそくさと顔を赤くしながら着席する赤月さん。

「その…この時間まで連れ回してしまったこともそうですが、これからお世話にもなりますし…なんでも頼んでください」

　その提案はありがたい。俺としても困ってたところだったから…。

　……空気を変えてくれたことにだよ。

「……そうですね、ではごちそうになります」

「えぇ！　遠慮なく」

　ほんとうだよ！　決して疚しいことなんて考えてないからね！

「あ、それと私のことは下の名前で呼んでくださってもいいですよ？」

「下の名前…ですか…。…わかりました…ななみさん」

　あっぶね。名前忘れるところだった…。

　毎度指示書にも書かれてたから忘れてはいないけど…。

　というか赤月さん、悲しそうな演技とかしないでください！　めっちゃ心臓に悪いですから！　ホントに頼みます！！

「はい♪　よろしくお願いしますね？　康太君」

　パーッと表情が華やかになった赤月さん…じゃなくてななみさん。

　あのはい、笑顔がとっても眩しいです。でも目元のクマがとってもお邪魔…。きっと元は良い笑顔なんだろうなぁ。

　☆★☆★☆★

　食事も終わって互いにコーヒーを飲んでいる、食休み（？）の時間。

　なんとななみさん、俺と同じ年らしい。そして同じ大学なんだって。びっくりだ。それなのにコーヒーを飲む姿がすっごく似合う。同じ年齢とは思えない。

「ななみさんってこの業界ってどうやって入ってきたんですか？」

「私は…そうですね、親と友人の伝手ですかね？」

「親…」

　え、親が子供…それも年頃の娘にゲームを見せてたの？

「なんでも、不健全なことこそコソコソやるのはよろしくないのだ！　ということらしく…」

「ご愉快な両親ですこと…いや、ある意味健全なのか」

　言ってることは間違いじゃないんだけど、やってることは間違いだと思う。

「えっと、友人の伝手ってことはお友達も業界に？」

　コクンと頷かれる。

「私の自慢の友達なんです♪　直接なことは初めて行った夏コミ…でしょうか。数年前に友人が夏コミに行くと言っていたので、興味本位で同伴したのですが…世界が違いましたね」

　夏コミか～。

　たぶん同人の方かな、世界が違うってことならそっちだろうし。

　まだ俺がいたのは企業ブースだったからよかったけど。一般向けといえばこっちか。たまにTE〇GAの販促で来ていた企業もあったけど。

　そう言えば…今年はアイツも参戦してたみたいだけど…大丈夫なのか？

「夏コミは戦場ですから。…西と東はどちらに？」

「私は東ブースですね。流石にあの熱狂には届かないですし、それよりも挨拶もありましたので…」

「社長業だもんね」

　東の企業ブースってことはブラックにも来てたのかな？

　そもそもウチに来たところでななみさんにも得があるとは思えないけど。

「夏コミまできて挨拶って、まさに社長って感じだね。ななみさんはすごいな…」

「えっ、そ、そぉでしょうか？///」

「うん、すごいよ。少なくともそうやって相手に売り込みに行けるだけでも尊敬するよ。俺にはできないから」

　うん、無理。

　話するよりも絵を描いてる方が楽しいわ。

「ぁ…ありがとうございます…///　ぇへへ…///」

　…目は死んでるけど頬が赤く染まって破顔しているという不思議。

　それでも元の素材がよすぎるからか、美人は何をしても映えるのだろう。めっちゃ可愛い。

　……。

　いま何か引っかかったような……。

　友人…？　友人がなんで引っ掛かったんだ……？

　……あっ。

「あの…ななみさん、1つ質問してもいいですか？」

　恐る恐ると切り出してみよう…。

「はい♪　何なりと！」

　テンションが高いなぁ…。これ、気づいてるのかな。取り越し苦労ならいんだけど。

「お仕事の方は…大丈夫…なのですか？」

「……あっ！」

　あっ。

　そしてタイミングよくななみさんのスマホが鳴り響く。

　恐る恐る、という言葉の通り、ゆっくりとした動きでスマホを手に取り、通話ボタンを押した。

「はい…赤つ―――」

「いつまでほっつき歩いてるんですか！」

「ひぃぃぃ！！！？」

　開口一番、電話口からこちらまで聞こえる声量で説教の声が飛んできた。

　同僚さんだろうか。

　ななみさん、社長でも従業員みたいなものって言ってたしな。従業員が時間外でほっつき歩いていたら…そりゃ怒られるよね。

「すみませんすみません！　すぐに戻ります！　ので本当にごめんなさぁぃぃ！！」

　口元を隠しながら蚊が泣くくらいの小さくて情けない謝罪が聞こえてくる。そして物凄く情けない…。

　今のうちにお手洗いだけでも…。あ、あとこれも。

　それから数分して戻ってきたがななみさんはまだ電話を続けていた。少しして通話を切ると気まずそうにしている。

「ななみさん、大丈夫ですよ」

　とりあえず励ましておくか。

　そこ、お前のせいだとか言うんじゃないよ。誰か知らんけど。

「自分のことは気にせずに…あ、そうでした。一つ相談なのですが…」

「えっと…なんでしょうか？」

「自分に依頼いただいた案件ですが、あちらの提出は最悪明後日でも大丈夫ですか？」

「えっ？」

「俺あの会社に戻る気はないですけど、らくがきそふとさんと懇意にしている何社かだけは作業だけ納品したいので…」

「…確かに康太君ならそう言っても不思議ではないですね。明後日なら恐らく大丈夫…だと思います」

「一応最優先で取り掛かりますので…」

　2枚のうち片方は残り着彩だけだし…残りもラフはできているから明後日までならワンチャン…、…かなり怪しいけど。

　ただ…途中で逃げたことで迷惑が掛かるのはNGだろう。

　密に連絡を取っていた直近の企業だけは最低でも終わらせる…って伝えちゃったしな。絵描きのプライドにかけて辞めての影響は無視することはできない。

　って、もう5時か…。始発が動き始めるかな。

「それじゃあ時間も時間ですから、外に出ましょうか」

「えぇ。貴重な時間をありがとうございました。鍵谷様」

「こちらこそ、機会を設けて頂けて感謝します、赤月代表」

　にこやかに握手を交わす。

　きっと彼女はこれから地獄に行くのだろうが、会った時よりはかなり持ち直している。だからもう大丈夫だろう。

　ポケットに財布とスマホを入れてから席を立った。

「あ、ここの会計はもう済んでますので」

「えっ？」

　そして外にでるとななみさんが申し訳なさそうに立っていた。

「す、すみません……本当であれば私が支払うつもりだったのですが…」

「いいんですよ。ななみさんはこれから仕事じゃないですか。なのでここは俺から労わせてくださいよ」

　ぺこぺこと頭を下げられると、なんだか背中がムズムズしてくる。日本人だからだろうか。

　というかまぁ…あれだ。古い考えって言われるけど、女の人に奢られるのは性に合わないのよさ。

　それにさっきの納期についても一応納得はしてもらえただろうから…気持ち的には少しだけ楽にもなったし、得といえば得だ。作業は…うん、帰ってから取り掛かればいいかな。

「では最後に2つだけ…。まず一つは明日の12時くらいにご連絡をいたしますので、それまではお待ちいただけまと幸いです」

「わかりました、ご連絡をお待ちしております」

　それなら…らくがきそふとさん分2枚はすぐに終わるかな。

「それと…もうひとつですが…」

　もじもじと恥ずかしそうにしているななみさん。…なんだか少し緊張してきた。

　今から何を言われるんだろうか…。

「あの、不躾に申し訳ありません。…その…『頑張ってね、ななみ』って…私を励ましてほしいのです…」

「……」

　……。

「あっ、そうですよねだめですよね…えへへ……ほんとすみません」

　……なんだよただの可愛いかよ。

　―――ぽんぽん…―――

「えっ」

「ほら、あともう少しだから、ななみも一緒に頑張ろうぜ」

　……はっず！！！！！

　いやまぁリクエストだけど…というかななみさん要求高いっす。

　ってさっきからななみさんが静かだけど…。

「……きゅぅ…」

　あ、幸せそうな顔で倒れた。

　☆★☆★☆★

　それから乗り継いで家に帰り、PCを起動する。

　いつも開くファイルとブラウザからデータを落とした。

　やる気も集中力も十分だ。いつの間にか体力も気にならなくなっている。今なららくがきそふとさんだけじゃなく他社の委託分も終わらせられそうな気がするし…。

「よしっ、一気にやっちゃいますかな！」

　久しぶりに気合を込めてペンを取った。

--side. 赤月ななみ--

　康太君と別れた後、私はすぐに会社へ戻りました。

「すみません、戻りました！」

　扉を開けるなり開口一番で謝罪します。

　本当ならもっと謝らなければならないところだけど、今の私は違う。自分でも現金だとは思いますが、康太君に…頭を撫でてもらえたことが一番やる気に繋がったのかもしれませんね！

「遅いですよななみ…って、なんですかその気持ち悪い笑い方」

「気持ち悪いはひどくないかなぁ！？」

　失敬な。乙女の笑いですよ！？

　年頃の笑みを気持ち悪いとは何たる非道。

「って、そうだ。二人ともお疲れ様！　飲み物買ってきたから、これ飲んで元気出していこ♪」

「珈琲とエナドリ…。いったいこの数時間で何があったんですか？」

「んふふ～♪　内緒～♪」

「…キモ」

「キモってひどくない！？　さっきから一々辛辣だよぉ！？」

「自業自得ですよ」

「ぐふっ」

　自覚はあるのですよ…よよよ。

　っとと、それよりもグラフィックチーフに報告しなきゃ。

「チーフ～ちょっといい？」

「はいなのです？」

　顔を向けずに目の前のモニターにかじりつきながら右手を動かすチーフに涙が止まらない。この話がなかったらチーフが倒れちゃいそうだったね。

「鍵っち、明後日仕上げてくれるって話になったので、イラストデスマーチは回避ですよ」

「っ！？」

　画面から顔を離さずに話だけは聞いて集中していたチーフだけど、私の報告を聞くや目と首をグリン！ってしながら振り向いた。

　ちょっと怖かった…。

「それは、本当、なのですかっ！？」

「え、う、うん…さっき康太君とお話しをして…。あっ」

　あっ。

　あっあっあっ。

「ほほう…私たちが苦心していた時に代表ってば…」

「ボクたちのことを忘れて男と密会していたのですね♪」

「あっ、あぅ…あぅあぅ…ち、違うです…そうじゃないんですぅ」

　康太君、助けてください…。

「「ナニが、違うんです、か？（ニッコリ）」」

「ち、違うの…違うの…」

　そのあと怒られたことは語るまでもない。

　そして二人に明日また契約の話をすると説明したら、納得はしてくれたからあとは今日の昼を待つだけ…。

（ふふふっ♪　待っててくださいね康太君♪）

　怒られてシュンとしていましたが、どうしても心だけはウキウキするのを止めらませんでした。

--side. 赤月ななみ　fin.--