貘とツヅリ

第5話 誤算

「ただいま」

貘がアジトに帰って来た。

靴を脱ぎ、真っ先にソファへと横たわる。

ツヅリはいつものラフな姿で縫い物をしながら、横目で貘を見た。

「どうしたんだい？浮かない顔して。あんたでもそんな顔するんだね」

「ん〜、人間ってよく分かんないなって思って」

貘は仰向けになり、天井を見ている。

「この前は面白いって言ってたじゃないか」

ツヅリの手は止まらない。

話よりも縫い物に集中している。

「面白いのは間違い無いけど⋯⋯」

「何だい、記憶を喰うのが嫌になったのかい？」

茶化すように言うツヅリ。

「記憶を見て喰って、その人を分かった気でいても、結果はズレるんだ」

「そりゃあ、「世の中そんなに甘くない」って奴さ」

それから会話が無くなった。

貘は眠りについていた。

「⋯⋯私もそろそろ切り上げて寝ようかね」

ツヅリはリビングの電気を消して、自室へと入っていった。

翌朝。

目覚めたツヅリがカーテンを開けると、外は雨が降っていた。

関東地方は梅雨入りが発表されていた。

「この時期は布にとっちゃ厄介なんだよねぇ。それに湿毒にも気をつけないと」

ツヅリがリビングに行くと、ソファで寝ていた貘の姿は無かった。

「⋯⋯あいつなりに思うところがあるんだろ」

そう言ってツヅリは紅茶を淹れた。

人々が激流を作る時間。

貘は傘を差し、それを眺めていた。

「こーんなに人がいて、それぞれに記憶があって。その数だけ正解不正解があって。それでも生きていく」

雑多な世界。

貘はその流れの記憶を、漠然と眺めていた。

人は川。

記憶は雨。

どれだけすくっても、手のひらからこぼれ落ちる。

それでも人は、手を伸ばす。

溺れかけながら、なお、過去にしがみつく。

「……僕は分からない」

誰に向けるでもなく、ぽつりと落ちた言葉。

人は、なぜそこまで記憶に縛られるのか。

まるで誰かに問いかけているようで、

けれど誰にも届かないまま、その言葉は雨に紛れて消えていった。

ツヅリは昼前にアジトを出た。

傘を差し、水溜まりを避けながら歩いていた。

「あいつにお使い頼めばよかったかね⋯⋯いや、下手に刺激しないほうがいいか」

ツヅリは除湿剤が欲しかったが、何処に売っているか分からない。

でも、このタイミングで貘に頼むのはデリカシーが無いと思い、とりあえず外に出た。

「誰か知り合いがいるといいんだけどねぇ⋯⋯」

ツヅリが周りをキョロキョロ見回していると、奇跡が起きた。

「あっ⋯⋯舞だ！おーい、舞ー！」

ツヅリは大きく手を振った。

舞もそれに気づき、小走りでやって来た。

「ツヅリさん！また会えたね！」

舞は嬉しそうにはにかんだ。

「な？だから言ったろう？必ず会えるって」

「⋯⋯ツヅリさん、ドヤ顔してるけど⋯⋯また道に迷ったんでしょ？」

ツヅリはギクッとして、

「まぁその⋯⋯湿気を無くす薬剤みたいなものがあるって聞いて、それを買いたかったんだ。でも何処に売ってるか分からなくてねぇ」

「それなのに歩き回っていると。無謀と挑戦は紙一重ですね」

「ま、まぁそうだね⋯⋯」

「しょうがない、私がドラッグストアまで案内しますよ」

「舞、ありがとう〜。奇跡を信じて正解だったよ」

(そんな低い確率に賭けてたの？⋯⋯でもツヅリさんならそんなのも関係無さそう)

ツヅリはドラッグストアで除湿剤を数個購入した。

「舞、ありがとうね。おかげで欲しい物が買えたよ」

「いえ⋯⋯代わりにと言ってはなんですが、ちょっと付き合ってほしいところがあって」

「ああ、時間もあるから大丈夫だよ」

「本当？じゃあ行きましょ！」

ふたりは並んで歩き始めた。

しばらく歩くと、お洒落なカフェに着いた。

「ここです。前から来てみたくて」

「何の店なんだい？」

ツヅリは店内を覗く。

「カフェです。ここに美味しいパンケーキがあるってSNSで見たんです」

「かふぇ⋯⋯ぱんけーき⋯⋯えすえぬえす？よく分からないけど、美味い物があるんだね」

「はい、じゃあ入りましょう」

ふたりは傘を畳み、店内へ入った。

客層は若い女性が多く、しきりにスマホで写真を撮る人が多かった。

「みんなスマホで何してるんだい？まじまじと見て嬉しそうだけど」

「あれは写真を撮ってるんです。SNSに載せる人もたくさんいますよ」

「しゃしん⋯⋯前に私の姿が写ってたようなやつかい？」

「そうです。ツヅリさんのはキャプチャ画像なのでちょっと違いますけど」

「⋯⋯よく分からないけど、要は思い出として取っておくのかい？」

「そうそう！そういう人もたくさんいますよ」

「じゃあ、思い出を目に見える形にするのが、今の流儀かい？」

「そうですね。でも、撮ったあとあんまり見返さない人も多いですよ」

「⋯⋯なんだい、それじゃ記憶とは違うね。でも、人は忘れることが怖い生き物だからね」

「そうですね⋯⋯あ、何食べるか決めましょう？」

舞はメニューを広げ、ツヅリに見せた。

「う〜ん、どれも美味そうだねぇ」

ツヅリはニヤニヤしながら品定めをしている。

(そう、このギャップ！たまらん！)

「ん？舞、私の顔に何かついてるかい？」

「え？あ、いや、その、私はイチゴとブルーベリーソースのやつにしようかな〜」

舞は誤魔化すようにメニューに目をやった。

「私はこれにしようかな。キャラメコーンの味に似てそうだしね」

ツヅリは塩キャラメルソースのパンケーキを指差す。

「キャラメコーン？何ですかそれ」

「野球を観に行ったときに食べたんだ。白くて小さくてふわふわして、たまに歯ごたえがあるやつ」

「⋯⋯もしかしてキャラメルポップコーンですか？こういうやつ！」

舞はスマホで検索した画像をツヅリに見せた。

「あぁ、それだよ！甘じょっぱくて美味かったんだ」

「それで塩キャラメルが好きになったんですね」

「あぁ、昔はこんな菓子無かったからねぇ。いい時代になったよ」

(出た！昔の人ムーブ！本当にタイムスリップしてきたのかも⋯⋯)

「すみません、注文お願いします」

舞が店員を呼んだ。

「はい、お決まりですか？あ、SNSでバズってた人ですよね？本物だぁ〜！きれ〜い」

「あ、ありがとね⋯⋯」

ツヅリは瞬時に色を感じ取った。

(この子、澱んでるね⋯⋯しかも何かを隠したがってる)

「⋯⋯ツヅリさん？どうしました？」

舞がツヅリの表情を見て声をかけた。

「いや、何でも無いよ、ちょっと考え事をね」

ツヅリはばつが悪そうに笑った。

「そうですか⋯⋯えっと、このイチゴとブルーベリーソースのと、塩キャラメルのをお願いします」

「かしこまりました、少々お時間かかりますのでご了承ください。お姉さん、ごゆっくり」

そう言って、店員は厨房へ向かった。

ツヅリは辺りを見回し、他の客の色を見た。

(それなりに良くない色もある。でもそれは普段生活していたら当たり前のこと。でもあの子は何かを抱えてる)

「ツヅリさん、今日何か変ですよ？」

「⋯⋯そうかい？こんな所初めてだから色々気になっちゃってね、ハハハ」

しばらくすると、それぞれのパンケーキが運ばれて来た。

「ん〜いい匂いだ。あれ、これどうやって食べるんだい？」

「フォークを右手、ナイフを左手で持って、こうやって切って食べるんですよ」

舞は実演して見せて、一口食べた。

「う〜ん、美味しい！」

「そうやって食べるんだね⋯⋯」

キィィィ〜ッ

「ひっ！」

店内に嫌な音が響き、客がこちらを見る。

ツヅリも思わず声が出た。

「⋯⋯背筋がゾクッとする音だね。薄気味悪い色も出てた」

「ツヅリさん、ナイフをお皿にあてすぎなんです。このパンケーキは柔らかいから、フォークだけでも切れますよ。こうやって⋯⋯」

「何だい、その方法があるなら最初から教えとくれよ⋯⋯こうやって⋯⋯っと」

ツヅリは何とかフォークでパンケーキを切り、食べる。

「ん～～〜！美味いねぇ！！あっという間にパンケーキが無くなっちまったよ！歯がいらないねぇ」

(口の横にソースついてるの可愛すぎる！)

(はっ！つい美味すぎて忘れるところだった。あの子⋯⋯人間関係の色かね)

ふたりはワイワイ言い合いながら、その時間を楽しんだ。

「あっ、もうこんな時間。そろそろ行かなきゃ」

「おや、予定があるのかい？」

「いえ、家に帰らないといけなくて」

「そうかい、じゃあまた今度だね」

舞が立ち上がり、おもむろに紙ナプキンを手に取る。

それをツヅリの口元に。

「⋯⋯いつも口の端についてます」

舞は頬を赤くして、目を細めた。

「あ、ありがとう⋯⋯」

ツヅリはぽかんとした。

「じゃあツヅリさん、また街の何処かで！」

「うん、またね」

舞は傘を差し、小走りで去って行った。

(何やってんだろ私！恥ずかしい〜)

(舞は可愛いね。去り際はぽっと色が溢れてた。⋯⋯でもあの子の色は、誰かに気づいてほしがってる。気づかないフリも、時には優しさになる。でも、これは……どうだろうねぇ)

ツヅリは悩んだが、店員に声をかけることにした。

「なぁあんた、人間関係に悩んでないかい？」

「えっ？どうして分かるんですか？」

不躾な質問だが、的を射ていたのでつい反応した。

「まぁその⋯⋯何となくね。お節介かもしれないけど、話を聞きたくてね。仕事は何時くらいに終わるんだい？」

「えっと⋯⋯もうちょっとで終わります」

「そうかい。じゃあ私はそこの公園の東屋にいるから、気が向いたらそこへおいで」

「はぁ、わかりました⋯⋯」

(占い師か何かなのかな？でも悪い人じゃ無さそうだし⋯⋯)

そう伝えるとツヅリは店を出て、傘を差して公園へと向かった。

東屋の屋根に、雨の音が優しく響いていた。

周囲のベンチや遊具は濡れていて、誰の姿もない。

ツヅリは一人、その小さな空間で傘を閉じ、静かに腰を下ろしていた。

濡れた空気が布の匂いを連れてくる。

肩にかけた鞄の中の除湿剤が、なんだか妙に重たく感じた。

(あの子来てくれるかね。押しつけがましかったかもね)

ツヅリは少し先走ってしまったかもと思った。

でも、あの色は確かに、誰かに助けてほしいという願いが込められていた。

するとそこに、カツ、カツ、と濡れた足音が近づく。

「あの〜、お姉さん、来ちゃいました⋯⋯」

カフェの店員がやって来た。

「来てくれたんだね、ありがとう。さぁ、ここに座って」

店員は傘を閉じ、ツヅリの隣に座った。

「まずは自己紹介だね。私はツヅリっていうんだ。よろしくね」

「私は岸本遥です。よろしくお願いします。」

「早速本題なんだけど、遥は人間関係に悩んでるんだろ？どんな感じなんだい？」

遥はしばらく口を開けなかった。

雨音だけが周囲を包む。

やがて、膝の上で握っていた自分の指を見つめながら、ぽつりと──

「……元カレのことで、ちょっと」

「もとかれ⋯⋯？」

ツヅリは言葉の意味が分からなかった。

「元彼氏ってことです。半年くらい前に別れたんですけど⋯⋯」

その先の言葉が続かない。

ツヅリは余計な言葉を挟まず、ただ、待った。

──そして、遥はぽつりぽつりと語り出す。

「付き合ってたときは、優しい人だったんです。ちゃんと話も聞いてくれるし、褒めてくれるし……最初は、本当に幸せだって思ってて……」

「でも、だんだん“束縛”が増えていって。何時に帰るか、誰といたか、服装、スマホの中身……全部知りたがって、確認してくるようになって……」

「何かあると“ごめんね、心配だから”って笑って言うんです。でも、私にはもう、それが“愛情”じゃないって分かってた」

「……別れを切り出すの、すごく怖くて⋯⋯でも、勇気を出して伝えました。SNSで一方的にですけど⋯⋯そしてすぐブロックしました」

「でも、そのあとこんなことがあって⋯⋯」

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──夜道。自宅の近く。街灯の下。

暗い道。

歩いていた遥が、急に足を止める。

背後から、誰かがついてくる気配──

振り向くと、数メートル先に、元カレが立っていた。

無言で、スマホの画面を見せてくる。 そこには、遥が男友達と歩いている写真が──

「はるちゃん、どうして俺に隠してたの？俺以外に男いたから別れたの？」

遥は何も言わずに走って逃げた。

幸い、男は追って来なかった。

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「……それ以来、駅前で見かけるようになって。自宅の最寄りでも。 警察にも相談したけど、証拠がないから、って……」

「私……“忘れた”と思ってたんです。もう終わったことだって。でも──」

遥は、俯いていた顔をツヅリのほうに向け、涙ながらに話す。

「最近、また見かけた気がして。……怖いんです。記憶って、忘れたつもりでも、何かの拍子に思い出して、痛くなる」

ツヅリは、その言葉をしっかりと受け止めた。

「⋯⋯遥。もし、その記憶を“喰って”もらえたら、どうする？」

「えっ？」

遥は、ゆっくりと息を吸った。

「……それができるなら、お願いしたいです」

その声は、恐怖と迷いと、そして微かな希望を孕んでいた。

一日中降っていた雨が止み、少し強い風が吹いた。

遥の足元に、一枚の紙が張り付いた。

遥がそれを拾い上げて見てみると、

あなたの記憶、喰います

と、殴り書きのような字で書かれていた。

「あいつ⋯⋯いつからいたんだい」

ツヅリは怪訝な表情で辺りを見回した。

「何だろう、これ？」

遥がなんとなく裏面を見た。

「「目が合いましたね」」

遥の耳元で、そしてチラシから声が聞こえた。

その瞬間、辺り一面闇に覆われた。

「えっ、何？真っ暗⋯⋯」

「大丈夫だよ。その記憶を喰う奴のお出ましさ」

ツヅリは呆れた口調で言った。

「どうも、依頼者の方」

貘がニコニコしながらやって来た。

「盗み聞きだなんて感心しないね」

ツヅリは少し怒っているようだ。

「だってさ、そのほうがスムーズに事が進むでしょ？」

貘は遥の正面に立ち、

「初めまして、岸本遥さん。僕は貘って言います」

と、胸に手を当てて挨拶した。

「あっ、どうも⋯⋯」

遥が小さく会釈した。

「お話は聞かせてもらいました。元カレの記憶を喰ってほしいと。全部でいいですね？」

ツヅリが立ち上がり、貘の腕を引っ張る。

「遥、ちょっとごめんね⋯⋯あんたちょっとこっち来なさい」

「ちょっちょっ、何だよ〜今カッコよくやってたのに」

ツヅリは小声で話す。

「全部喰うつもりかい？今回のは⋯⋯ちょっと嫌な予感がするんだよ 」

「嫌な予感？」

「……私には止められないよ。あんたが決めることさ。でも、“何を残すか”ってのが本当は大事なんだけどね」

「知ってるよ。でも依頼は依頼。僕は“記憶を喰うだけ”。それ以上のことはしないよ。まぁでも、最後にもう一度確認はするよ」

「……仕方ないね。じゃあ、あんたの好きにしな」

話を終えたふたりは、元の位置に戻った。

「ごめんね遥、待たせちゃって」

「いえ、大丈夫です」

貘は後ろ手に手を組みながら言った。

「遥さん、もう一度確認します。元カレの記憶、全部喰っていいんですね？」

「……はい、全部忘れたいんです」

「私も確認させてくれよ。全部ってのは、どこまでのことを言ってるんだい？」

「……2年くらい前の出会いから全部。名前も顔も。無かったことにしたいんです」

「……そうかい。じゃあ、それでいいよ。遥の選んだことだ」

「じゃあ依頼を遂行するね」

貘は遥の額に右手をかざし、目を瞑った。

「いただきます」

貘は記憶を遡る。

──待ち合わせの改札口。

人混みの中、こっちを見つけて笑った顔。

「お待たせ」より先に言ったのは「今日、会えてよかった」だった。

──雨の日、ビニール傘をふたりで差して歩いた。

肩が濡れないように、そっと傘を傾けてくれたこと。

でもそのせいで、自分の肩がびしょ濡れだったことを、後から気づいてた。

──焼けた鍋の匂い。

初めて料理を作った日の、失敗と大笑い。

「焦げてもいいよ。はるちゃんの味だから」

なんて、照れくさいセリフに頬を染めた夜。

──誕生日の夜、駅前の安いレストランで。

サプライズケーキを用意してくれてた。

蝋燭の火を吹き消す前、

「来年も一緒にいようね」と笑った声。

──年末、並んで見たイルミネーション。

手を繋ぐと冷たくて、でも指を絡めてきた。

「この景色より、はるちゃんの横顔が綺麗だった」

そう言ってくれた。

「若い子の幸せはさっぱりしてるけど甘さが濃い。甘くて僕が幸せ太りしそうだよ」

──スマホを置いたままトイレに行っただけで、戻ると通知が既読になっていた。

「心配だったから見ただけ」

そう言う彼の目は、微笑んでいるのに少しも笑っていなかった。

──大学の友達と撮った集合写真。

男が写っていたという理由で、何時間もLINEが鳴り止まなかった。

「お前、俺を試してるの？」

怖くて、謝るしかなかった。

──服装に口を出されるようになった。

「そのスカート、他の男が見るだろ」

「それ着るなら、俺の前だけにして」

選ぶ服がどんどん地味になっていった。

──講義のあと、ゼミの先輩と立ち話していただけなのに。

夜中に「見たよ」のメッセージ。

GPSアプリを入れられていたことに、そのとき初めて気づいた。

──別れようとLINEで言った。

すぐ「どうして？」「なんで？」「俺はこんなに好きなのに」と返信が来て、すぐブロックした。

──他のSNSをブロックしても、知らないアカウントから「最近元気？」のDM。

文体で気づいた。

あの人だ。

名前を変えて、アカウントを作り直して、何度も、何度も。

「うっ⋯⋯陰湿な味⋯⋯ねっとりして喉越しも最悪⋯⋯でも依頼だから全部喰わないとね⋯⋯」

貘は貘なりに頑張った。

そして、他の記憶に目をやる。

「あれ、元カレここにもいる。ここにも、ここにも。うわ、まだたくさんいるよ⋯⋯全部喰うのは大変だけど、依頼だからね⋯⋯」

貘は元カレの記憶を片っ端から全部喰った。

「ふぅ⋯⋯うまいこと圧縮とか出来たらもうちょっと楽なんだけどなぁ⋯⋯ごちそうさまでした」

貘は目を開け、

「終わりましたよ、どうですか？」

と言い、指を鳴らした。

闇は消え去り、雨が降る公園の東屋の景色が戻った。

遥はふっと我に返り、

「あれ⋯⋯ここでツヅリさんと話してて⋯⋯お兄さん誰ですか？」

ツヅリは小声で言う。

「何であんた消えないのさ⋯⋯」

「今日はね、見届けようと思ってさ」

貘の表情は充実感に満ちていた。

が、ツヅリは無視して被せるように、

「あ、遥ごめんね、こいつは私を迎えに来ただけなんだ」

「そうですか⋯⋯何かスッキリした気がします！身体も軽い感じ！」

遥は生き生きとした表情になり、笑みをふたりに向けた。

(僕頑張ったんだけどなぁ〜少しは褒めてくれてもいいのになぁ〜)

貘は少し不貞腐れた。

「私、帰りますね。ツヅリさん、話聞いてくれてありがとうございました！またパンケーキ食べに来てくださいね！」

「うん、またね」

遥は傘を差し、足取り軽く帰って行った。

「ふぅ、終わったね。私たちも帰ろうか」

「いや、ちょっと後をつけてみない？」

貘は子供のような、好奇心旺盛な表情でツヅリに言った。

「⋯⋯あんたは本当に悪趣味だね。実験してるわけじゃないんだよ」

「今日の僕はいい仕事したんだ。きっと彼女もこれからいい人生を送れるよ」

ツヅリはため息をひとつついたあと、

「⋯⋯分かったよ。今日だけだからね」

と言い、遥を尾行することになった。

「私、何を悩んでたんだろう？夜の街を怯えて歩いてた気がする⋯⋯」

遥は違和感を覚えながらも、軽快に歩いていた。

「あ、ちょっと食材買って帰ろう」

スーパーに立ち寄り、買い物をして出て来た。

遥は鼻歌交じりに歩く。

その鼻歌は雨音にかき消されていた。

すると、前方に傘を持たずに、フードを被った人の姿が。

遥は気にせずすれ違ったとき、

「はるちゃん？」

と、遥を呼んだ。

遥は振り返る。

(あれ、この呼び方⋯⋯)

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「遥、彼氏から何て呼ばれてるの？」

「恥ずかしいけど⋯⋯はるちゃんって呼ばれてる」

「何それ〜ノロケじゃん！」

「えへへ⋯⋯」

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(私、彼氏からはるちゃんって呼ばれてた？彼氏？あれ？)

その瞬間、フードを被った男は、包丁を遥の腹めがけて突き刺した。

雨音が、ひときわ強くなった。

遥は何が起きたのか分からず、傘を落とした。

そして、足元に落ちた買い物袋の中から転がり出たトマトが、ゆっくりと地面に弾けるのを見ていた。

「……なんで……？」

男は何も答えなかった。

ただ、遥の顔を覗き込み──

「はるちゃん、俺のこと、忘れたの？」

何故、この人が私を知っているのか分からない。

君はどうして泣いてるの？

遥の意識が闇に沈む、そのぎりぎりの瞬間──

彼女の口から漏れたのは、ただ一言。

「……誰、なの……？」

遥は腹に包丁が突き刺さったまま、仰向けに倒れた。

「うわああああああああ！！」

男は発狂し、走ってその場を去った。

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遥を尾行していた貘とツヅリ。

終始上機嫌な遥を見て、

「いや〜今日は大成功だね。僕はやっぱりセンスあるんだよ」

貘はニコニコしながら言った。

「はいはい、記憶喰いなんてあんた以外に出来やしないんだから、評価なんて出来ないよ」

「だからこそ結果を見届けるのさ」

「⋯⋯まぁ色はかなり澄んでたし、かなり心は軽くなってるね」

ふたりは安堵にも似た表情をしていたその時。

「ねぇ、誰か遥ちゃんを呼び止めたよ？」

貘が目を凝らす。

その瞬間。

「えっ」

遥はフードを被った男に刺された。

男は発狂し、貘とツヅリの横を走って逃げて行った。

「遥！⋯⋯今誰か呼んでくるよ」

「⋯⋯ダメだツヅリ。僕らはこれ以上人間に介入しちゃいけない」

ツヅリは傘を投げた。

「でも⋯⋯でも遥が！」

貘も傘を投げ、ツヅリの両肩を押さえて言う。

「僕らはできる限りのことはやった。結果は人間が受け入れるしかない。そもそもツヅリ、どうして初対面の人間にそんなに肩入れするの？」

「私は⋯⋯遥に幸せになって欲しかった⋯⋯でも⋯⋯私のせいで⋯⋯」

ツヅリは俯きながら涙を流した。

「⋯⋯帰ろう、ツヅリ」

遥の血が、雨に滲んで、ゆっくりとアスファルトを染めていく。

ツヅリは黙ったまま、ただ肩を震わせていた。

貘は、その隣で空を仰ぐ。

「何か、積み上げたものを攫われた気分だな」

ふたりは傘を差し、並んで歩き出す。

そして、何も知らない人々の中へと、

静かに、消えていった。