小春日和のとなりで

第5話 十年目の春

桜が咲きはじめた春の朝、小春は制服の袖を気にしながら鏡の前に立っていた。

ブレザーの肩が少しだけ大きく見える。

でも、それはもう、ランドセルを背負っていた頃の彼女ではないという証でもあった。

「どう？変じゃない？」

そう言ってくる声も、以前よりずっと落ち着いている。

僕はリビングから顔をのぞかせて、少しだけおどけて言った。

「似合ってる。ちょっと大人びたな」

「......ふふ、そう？」

小春は恥ずかしそうに目をそらしたが、その顔は嬉しさに満ちていた。

今日から彼女は高校生になる。

小さな手を握りしめていたあの日から、もう十年が経ったのだ。

この十年、僕たちは家族だった。

いくつもケンカをしたし、泣かせたし、泣かされた。

でも、離れたことは一度もなかった。

名前の綴りは違っても、血は繋がっていなくても、僕たちは一緒にここまで来た。

思い返すと、最初の頃は何もかもが不安だった。

彼女が泣けば僕も戸惑い、学校行事のたびに父兄の輪の中で場違いに感じたこともあった。

けれど、彼女の成長と共に僕自身も「家族」としての形を覚えていったように思う。

小春が初めて「お父さん」と呼んだ日も、小さなことで喧嘩して、僕が玄関で拗ねていたら、後ろからぽつんとその言葉が聞こえたのだった。

「ごめんね、お父さん」

その一言が、どれほど僕の支えになったことか。

小春はそんなこと、もう忘れているかもしれない。でも、僕の胸の中では、色あせることなく残っている。

朝食を終え、制服姿の小春が靴を履く後ろ姿を見ていると、胸がじんわりと熱くなった。

気づかれないように背中を向け、そっと玄関の棚から写真立てを取り出す。

十年前、親友夫婦の葬儀の日。

まだ五歳だった小春が、小さなワンピース姿で、ぽかんと空を見上げていた写真だ。

無意識に、あの日の小春と今の彼女の姿を重ねていた。

「......小春」

「なに？」

声をかけると、靴紐を結び終えた彼女が振り向いた。

「高校、楽しめよ。困ったことがあったら、ちゃんと話せ。お前にはもう、自分だけの世界があるかもしれないけど.....俺は、ずっとここにいるから」

その言葉に、小春は一瞬だけ目を見開いて、ふっと笑った。

「なにそれ。急に、重いし」

「そ、そうか？？」

「でも、うん。ありがと。ちゃんと.....話すよ」

そう言って、小春はドアを開けた。

桜の花びらが舞い込む朝の光の中、制服のスカートが揺れる。

「じゃあ、行ってきます。.....お父さん」

その呼び方に、僕は答える前に、心の中で何かがほどけていくような気がした。

「行ってらっしゃい」

小春の背中が、通学路の向こうに消えていくまで、僕はしばらく玄関の前で立ち尽くしていた。

十年前、親友に託された命。

それはいつしか、僕の人生のすべてになっていた。

もう、僕たちは「育てる・育てられる」だけの関係じゃない。

互いに支え合い、笑い合い、ぶつかり合いながらも、確かに築いてきた…家族という形。

春の風が吹く。

その風に、小春の成長と、これまでのすべてを感じながら、僕はそっと目を閉じた。