伝説の最強おじさんは隠居希望

第4話：グレンの過去

洞窟から戻った一行は、近くの村の酒場で羽を休めていた。粗末な木のテーブルには焼きたてのパンと熱いスープが並び、若者たちは宝箱の金貨を前にして浮かれている。

「これで新しい装備が買えるぜ！」

リクは金貨を手に目を輝かせ、浮かれた声を上げていた。

グレンは隅の席で酒瓶を片手に、それを眺めていた。酒の入ったカップを口に運び、喉を鳴らす。その表情にはどこか疲れたような影があった。

やがてエリナが隣に腰を下ろし、グレンの顔を覗き込むようにして話しかける。

「グレンさんって、本当に強いんだね。さっきの蜘蛛、一瞬だったもん。どうしてそんなに強くなれたの？」

その言葉に、マリッサも前のめりに乗ってくる。

「そうそう、それ気になるわ！ 昔のグレンはそれはもう最高にカッコよかったんだから！」

グレンは酒をひと口飲んだあと、ゆっくりと遠くを見るような目になった。

「強くなった理由ぁな……しゃーねぇからだよ。昔はそうするしか、なかったんだ」

その声には、懐かしさと苦みが滲んでいた。

「昔って、どれくらい前の話？」

リクが興味津々といった顔で割り込む。

グレンはふうっと息を吐き、背もたれに寄りかかった。

「俺がまだガキだった頃さ。魔王がのさばっててな。村々が焼き払われて、俺の故郷も灰だらけになっちまった。家族も全部やられて、残ったのはこの剣一本だけだ」

腰に差した剣を軽く叩く。使い込まれた刀身には無数の傷が刻まれている。だが、それがむしろ風格を漂わせていた。

「それで？」とエリナが身を乗り出す。

「復讐だよ、復讐。剣の握り方もわかんねぇガキが、森で木ぶった斬って、川で体冷やして、毎日必死だった。そしたらよ、山ん中でひっそり暮らしてた剣聖のじじいに拾われてな。そっから十年、地獄みてぇな鍛錬だ。骨も軋むし、涙も出ねぇ。けどな、気づきゃ魔王の首をぶっ飛ばしてた」

酒場が一瞬静まり返った。若者たちは息を呑み、マリッサだけが目を潤ませながら拍手していた。

「やっぱり、あんたって伝説の男よ！」

リクが口を開く。

「でもさ、そんな強かったら、隠居なんてしなくてもいいんじゃない？」

グレンは半笑いで答えた。

「だからよ……疲れたんだよ、戦いに。誰か守って、勝って、また誰かが死んで……何人の仲間を土に埋めたか数えきれねぇ。モテるのは悪かねぇが、酒場で女に絡まれるのも骨が折れるしな」

彼は酒をあおり、しばらく口を閉じたあと続けた。

「もういいんだ。釣りして、酒飲んで、静かにくたばれりゃそれでいい。俺ぁ、そんな人生を望んでんのさ」

その言葉に、エリナが少し切なげな声で言った。

「でも……グレンさんが一緒だと、安心するんだよ。もっと、一緒にいたいなって思うの」

グレンの手がわずかに止まり、視線が泳ぐ。

「……ったく。おめぇ、そういうの、ズルいぞ」

そこへマリッサがぐいと寄ってくる。

「だったら私が一緒にいてあげる！ 昔みたいに熱い夜、また過ごしましょ？」

「バカヤロウ、やめろっての！」

グレンが椅子を引いて立ち上がると、酒場の女主人までがウィンクを投げてきた。

「グレンさんなら、私も大歓迎よ？」

「な、なんだお前まで！？ 俺ぁ隠居したいって言ってんだろ！」

リクが爆笑しながら肩を叩く。

「おじさん、モテすぎて困ってるな！」

エリナも少しむくれた顔でぽつり。

「ちょっとだけ、妬いちゃうな……」

グレンは頭を抱えつつも、どこか笑みを浮かべていた。

「女難で死ぬとか、本望じゃねぇけど……まぁ、悪くもねぇな」

その夜、彼はつぶやいた。

「竜退治くらいまでは、付き合ってやっか……」

酒瓶を持ち上げ、小さく乾杯するように傾ける。剣を持つ手には、まだ老いを感じさせない力が宿っていた。