死のう交渉、始めませんか？

第3話 交渉前夜

昼休み。

屋上のドアを開けると、春の風がふわっと頬を撫でた。

教室のざわめきから逃げたくて、僕はいつものように、購買で買った照り焼きチキンパンと牛乳を手に屋上へやってきた。

壁にもたれて、ひと口かじる。

パンの甘辛いタレが指に染みるたび、なんとなく、それを舐めながら空を見上げる。

今日もきっと、何も起きない――そんな風に思っていた。

「やっほー、また来てたんだ！」

明るい声とともに、彩音がひょいと扉の影から顔を出した。

「……また、って？」

「最近ずっとここでお昼してるじゃん。だから私も来ちゃった。お邪魔だった？」

「い、いや……むしろ、なんで知ってるのか気になるんだけど……」

「ふふ、気づかれないように見てたの！」

「いやそれはそれでちょっとこわいな！？」

彩音はカバンからランチパックを取り出して、僕の隣に腰を下ろす。

少しだけ狭くなった屋上の端っこに、春の風がふたたび吹き抜けた。

「ねぇ、“士農工商”ってさ、なんかスゴくない？ “しのうこうしょう”だよ？ ほぼ“死のう交渉”って読めるじゃん？」

「うん、何回目の話題かなそれ……？」

「でもさ、“交渉”って響き、なんか……恋みたいじゃない？」

「え？」

「話し合うことでさ、命かけてわかり合おうとするって……告白みたいじゃない？」

彩音がぽつりとそんなことを言って、僕は手に持っていた牛乳を落としそうになった。

「……え、今、何？」

「え？ 何が？」

「いや、今、なんか……ドキっとするやつ、言ったよね？」

「え、あ、ほんと？ わかんないや〜」

無邪気な笑顔。ほんとにわかってない。

いや、わかってないふりか……？

僕の脳内が「考えるな感じろ」と「感じるな考えろ」でせめぎ合っていると――

「ほう。“交渉”を恋に例えるとは、拙者、少し感心したでござる」

背後から、竹刀の音とともに登場する凛。

なぜ彼女は毎回“締めの一句”みたいに入ってくるのか。

「まるで、愛が戦（いくさ）であるかのような言い回し――しかし、恋もまた、真剣勝負でござるな」

「えっ、ちょっと待って凛さん、それ恋の話に乗ってくるタイプだったっけ？」

「話は選ぶ。だが、交渉と聞けば、黙ってはいられぬ。何より――」

凛はチラ、と僕を見た。すぐに目をそらす。

「……貴殿は、交渉の相手を誰と定めておるのか、気になるでござる」

えっ……今のって……

でも確認する前に、彩音がくるっとこっちを向いた。

「ねぇ、二人とも、恋とかしてるの？」

突然すぎる直球に、僕も凛も固まった。

「ぼ、僕は……その……」

「拙者は……恋など、浮ついたものには……」

（でも目が泳いでるよ凛さん！）

「そっかー、二人とも鈍いなぁ。私はね、恋って、話し合いの延長だと思うの」

「延長……？」

「うん。“好き”っていうのも、ちょっとずつ伝えて、返ってきて、また伝えて……って交渉じゃん？ で、もしうまくいかなくても、命までは取られないし！」

「例えが極端だよ！」

「でも、だから怖くないの。告白って、“死のう交渉”じゃなくて、“生きよう交渉”かもね！」

一瞬、風が吹いた。

彩音の言葉が、意外にも胸に残った。

隣では、凛が小さくうなずいていた。

「……なるほど。恋は、生きるための交渉。ならば拙者も――一戦、交える覚悟でござるな」

「え、マジで？」

「では、いずれ勝負の場で。抜かぬなら、拙者が抜かせるまででござる」

その視線が真っ直ぐすぎて、僕は少し、目をそらした。

◆

放課後、帰り道。

彩音がふと立ち止まり、こちらを向いた。

「ねぇ、私って、誰かと“交渉”できてると思う？」

「えっ……それは……」

なんて答えればいいのか、わからなかった。

でも、ひとつだけ言える。

「たぶん、君はもう……いろんな人の気持ちを、ちゃんと動かしてるよ」

彩音はきょとんとしたあと、笑った。

「それって、うまく交渉できてるってことかな？」

その笑顔がまぶしくて、僕はまた、答えに詰まってしまった。

――恋の交渉は、たぶんまだ始まったばかりだ。