幕末リザレクション

煉獄編 第四歌 —闇に燕は飛ぶ―（４）

　京都・池田屋。

　怒号と刀声が交錯する修羅場を、ひとりの男が駆けていた。

　屋根の上へ、闇を裂いて逃れるその男の手には、血に濡れた刀。

　吉田稔麿――吉田松陰の門下生にして、長州志士の中でも俊英と謳われた男である。

　刀傷はすでに幾筋も負っていた。仲間たちは次々と倒れた。

　宮部鼎蔵も、北添佶摩も、あの混沌のなかに取り残された。

　しかし、吉田は逃げねばならなかった。生きばならぬ理由があった。

　――ここで朽ちては、彼らの理想は十年は遠のく。

　今日の会合では桂小五郎がたまたま席を外していた、それが唯一の僥倖。だが、桂だけに託すには危うい。

　高杉晋作は常に一か八かの博打打ち。久坂玄瑞は優秀だが激情家だ。どちらも自分のような男が側にいてやらねば危ない。

　「生きねば……！」

　己を奮い立たせ、屋根を伝う吉田の行く手に、二つの影が現れる。

　月明かりに浮かぶ隊服。それは、見る者を戦慄させるあの色と模様――新選組。

　「何者か！」

　吉田が叫ぶ。

　影のひとりが静かに名乗った。

　「新選組副長、土方歳三……」

　続いて、鋭い眼差しの男が一歩前へ。

　「三番隊組長、斎藤一」

　間合いを測るように、吉田は腰を低くする。手練れだ。逃げ切るには、斬るしかない。

　その時――

　「邪魔だ……」

　背後に不気味な声が響き、次の瞬間、稲妻のような一閃が吉田の背後から奔った。

　斬撃は肩口から脇腹までを断ち割り、吉田稔麿の身体は血飛沫と共に崩れ落ちる。

　長州を日本を、彼が命をかけて背負おうとした志。それは、一振りの刃に断たれた。

　そこに立っていたのは、陣羽織を着た長身の男。蒼白い顔に、異様なまでの静けさと殺気が漂う。

「土方さん、こいつやりますよ」

斎藤の声も堅い。一太刀で相手の技量を見抜いている。

　「貴様……何者だ」

　半ば正体を察しながらも、土方が声を絞る。

　男は唇の端をわずかに上げた。

　「柳生と引き分けたと聞く。貴様が土方か。楽しませてもらうぞ」

　剣鬼・佐々木小次郎。

　かつて宮本武蔵と死闘を繰り広げた、伝説の剣士。

　だが、その実態は、蘇りし影法師――時を超えた化け物である。

　「化け物め……！」

　土方が叫び、斎藤も構える。

「歳！斎藤！」

　その場に、さらに二つの気配が現れる。

　屋根の瓦を渡って走ってきたのは、近藤勇と永倉新八。

　四方を囲む形で小次郎を挟む新選組の主力たち。

　「沖田はどうした！」

　沖田がいないことに気づき、土方が叫ぶ。最悪の考えが脳裏をよぎった。

　「こいつと戦って手傷を負った。だが、生きてる……はずだ」

　近藤が答える。だが、その表情に曇りがある。

「そうか……生きて帰れると思うなよ。化け物」

　近藤の返答に一瞬だけ安堵しつつ、土方は小次郎へ殺意を向ける。

　小次郎はそれを春風のように受け流しつつ、周囲を見回す。近藤、永倉、土方、斉藤。それぞれの顔を眺め、技量を図るように。

　しばしの沈黙。そして、小次郎は何かを思いついたのか顔をほころばせた。

「？」

　小次郎は血まみれの吉田の刀を拾い、柄を確かめ、構えを変える。

「ふむ、使えそうだ」

　そういうと、小次郎は右手に長刀、左手に吉田の刀を持ち、左右へと両手を広げた。

　二刀流。――かつて自分を倒した武蔵の流儀。

　「悪くないな。気に入らんが……」

　構えたその姿は、まるで鵬のごとく大きく、切っ先の先に立つ者をすべて討ち払う威圧があった。

　分が悪いのは小次郎のはず。だが、誰も斬り込めない。空気は凍り、静寂が訪れる。

　その時――

　「……！」

　近藤の肩に、誰かの手が触れる。

　振り返れば、そこには血に染まった沖田総司。

　胸に深い傷を負い、唇から血を滴らせながらも、その手には刀がある。

　まるで死人が立っているようだった。

　だが、その眼は死んでいなかった。

　「言ったはずですよ。私がやると……」

　沖田が前へ出る。

　近藤を押しのけ、一歩、また一歩。

　小次郎はその姿に、ほんの一瞬、驚きの表情を浮かべ――

　次に、口元をほころばせた。

　「面白い……！」

　夜はまだ明けない。

　だが、夜明けよりも鋭く、静寂を斬る戦いが、いま始まろうとしていた。