平凡村の天才赤ん坊 ～前世知識と魔力筋トレで成り上がる～

第5話森に兆す黒き影

異変は、気づかぬうちに忍び寄っていた。

最初は、森の鳥の鳴き声だった。普段は朝に鳴く鳥たちが、夜の闇の中で不自然に鳴き声をあげ、村人たちの眠りを妨げるようになった。

「なんだか最近、夜がやけに騒がしいなあ」

「うちの鶏も暴れてしょうがないよ……」

村のあちこちでそんな声が上がる。

「アルス、最近森の方見た？」

ある日、父さんが真剣な顔で尋ねてきた。

「いや、特には……どうしたの？」

「森の北側に黒い霧が出てる。しかも、植物が枯れ始めてるらしい」

黒い霧？ 植物が枯れる？

俺は嫌な胸騒ぎを覚えた。

「見に行ってくる」

その日の午後、ミカと一緒に森の北側へ足を運ぶことにした。森の中はいつもより静かだった。音がないというより、“音を吸い込まれている”ような、そんな気持ち悪さがあった。

「……あれ、アルス、見て」

ミカが指さした先、木々の間から淡く黒い霧が流れ出ていた。霧の境界線の草花は、まるで触れられただけで腐ったかのように茶色く変色していた。

俺はゆっくりと手をかざし、魔力を流す。

「『ライト』」

小さな光の玉が浮かび上がり、その輝きに霧がわずかに後退した。

「……魔力に反応してる？」

「うん、たぶん。これ、ただの霧じゃない」

俺はその場から霧の一部を持ち帰り、村長に報告した。

その翌日から、村では原因不明の病気が流行し始めた。

「頭が……重い……」

「目が……かすむ……」

特に高齢者と魔力の少ない子どもに症状が出た。だが、ミカや俺のように魔力が豊富な者には症状が出なかった。

「これって……魔力が関係してるのかも」

村長の家では会議が開かれた。

「このままでは村全体が危険だ。アルス君、君の魔法の力で何か対処はできないか？」

「……はい、試してみます」

俺は村の周囲に『ライト』や『ウォーター』を展開し、魔力を流し続けた。すると、霧は広がるのを一時的に止めたように見えた。

だが、状況は一変する。

森の奥から、異形の“目”が現れたのだ。

それはまるで夜空に浮かぶ星のように赤く光る一点で、俺の魔力に反応してじっとこちらを見つめていた。

「……アルス、今の、見たよね」

ミカの声が震えている。

「うん。あれは……ただの動物じゃない。たぶん……魔物だ」

「魔物って、そんなの今まで村に出たことないよ？」

「出てない。でも、あの黒い霧も、魔力に反応する感じも……全部、ただ事じゃない」

夜、俺はひとりで再び森の入り口へ足を運んだ。魔力を集中し、静かに呼吸を整える。

そのときだった。

「……お前、見つけた」

頭の中に直接響くような声。誰のものでもない、けれど確かに“意思”を持った存在の声だった。

「誰だ！」

返事はなかった。だが、森の中から巨大な気配が動いたのがわかった。

それは、俺の魔力を“追ってきている”。

――村が、危ない。

俺はすぐに村長のもとに向かい、すべてを報告した。

「魔物……。そうか。だが、我々には戦える者がいない」

「俺がやります」

静かに、けれど強くそう告げた。

「アルス、お前……」

「俺がやらなきゃ、誰がやるんだよ。俺の魔力に反応してるなら、俺が囮になってもいい」

ミカが泣きそうな顔で俺を見ていた。

「絶対、無事に戻ってきてよ……」

「約束する」

夜が明ける頃、俺は森の中へと一人、足を踏み入れた。

静寂と霧の中、どこまでも深い森の奥。

「行くぞ……俺が、守るんだ。この村を」

森の奥へ進むにつれて、霧はさらに濃く、視界を奪っていった。だが、俺の中にある魔力を放つことで、わずかながらも霧は道を開けた。まるで俺の魔力を感じ取った霧が、道を譲っているかのようだった。

「これは……歓迎されてるのか？ いや、違う。観察されてる……」

空気は冷たく、肌にまとわりつくようだった。

「『ライト』」

光の玉を生み出し、周囲を照らす。すると、霧の向こうに何か動く影が見えた。

「……誰だ！」

光を強めると、そこにいたのは、真っ黒な毛並みに覆われ、鋭い赤い目を持つ四足の魔物だった。

――黒牙狼（こくがろう）。

前世の知識ではありえない存在。それでも直感でわかった。こいつは、人間の村を襲う存在だ。

「こい！」

魔力を体に集中し、一気に放出する。

「『ファイア』！」

火球が魔物に向かって飛ぶが、黒牙狼は素早くそれを回避し、木陰に消えた。

「ちっ、速い……！」

回避した地点に再び火を放ち、地面に炎を走らせる。

黒牙狼は咆哮を上げ、こちらに向かって突進してきた。

「『ウォーター』！」

水を地面に展開し、足元を滑らせることで勢いを殺し、体勢を崩した黒牙狼に接近する。

「魔力を使うだけじゃない。知恵と連携……それが戦いの鍵だ」

俺は『ライト』を爆発させるように目くらましとして使い、黒牙狼の動きを止めた。

「今だッ！」

最大限まで圧縮した『ファイア』を、相手の胸に叩き込む。

――轟音。

爆煙の中、黒牙狼は倒れていた。ゆっくりと、その赤い目が消えていく。

俺は膝をついた。全身から力が抜け、汗が滴り落ちる。

「終わった……のか？」

けれど、まだ終わっていなかった。

霧の中から、さらに巨大な“気配”が近づいてくる。

「な、なんだよ……まだいるのかよ……」

そのときだった。木々の間から、一人のフードを被った人物が現れた。

「よくやったな、少年」

「……誰？」

「私は、監視者だ。この森を見張っている者……そして、この異変の元を知る者だ」

男の手には、光る杖と、刻まれた紋章があった。

「この霧の正体……そして、お前の魔力。それは、偶然ではない」

新たな謎と導き手。アルスの冒険は、今、次なる扉を開こうとしていた。

「俺は……知りたい。俺の力の正体を」