　天音を伴って住宅街の一角にあるアパートメントの前にたどり着いたとき、すでに空は暮れかけていた。

「ここです」

　小さく言った天音の声にうなずき、佐倉は呼び鈴を押す。

　数秒後、ドアが静かに開いた。現れたのは、穏やかながらも、どこか警戒を滲ませた瞳の女性だった。黒髪をすっきりとまとめ、薄化粧にエプロン姿。天音の面影を残す顔立ちに、佐倉はすぐに彼女が母親だと察した。

「......天音？」

　千佳が目を見開いた。天音は無言のまま、母の胸に顔をうずめた。

「ごめんなさい、ちょっと外で......」

　佐倉が口を挟もうとすると、千佳が彼に視線を向けた。

「あなたが......？」

「ああ、佐倉です。通学路の見守りをしていたところ、偶然......」

　名乗り終わらぬうちに、千佳はそっと頭を下げた。

「お世話になりました。上がっていただけますか。......少し、お話ししたいことがあります」

　通されたリビングはこぢんまりとしていたが、清潔で温かな空気が漂っていた。テーブルの上には天音の教科書と、途中まで開かれたノート。壁には家族写真は見当たらず、代わりに天音が描いたらしいカラフルな動物の絵が飾られていた。

　天音が自室に戻ってから、千佳が深く一礼した。

「このたびは、本当にありがとうございました。......お名前だけは、天音から聞いたことがあったので」

「そうですか。......突然のことで驚かれたと思いますが、お嬢さんは冷静でした。無理に関わろうとしなかったのは、むしろ彼女の判断だったかと」

「ええ。あの子、無理をしてしまうんです。......“平気なふり”が得意な子なんです」

　千佳の言葉に、佐倉は頷いた。

　少し沈黙が流れたあと、彼女が小さく息をつく。

「香山とは......しばらく連絡も取っていなかったんです。いろんなことがあって、離婚を決めてから、ようやく天音とふたりで落ち着いたと思っていたのですが」

　彼女の目元に、ほんのわずかに影が射した。

「すみません。込み入った事情を長々と話すべきではありませんね」

「......いえ。少しだけでも聞いておければ、こちらも状況に備えやすくなります。お嬢さんのことを見守るつもりでいたので」

　千佳は、黙って頷いた。

「ありがとうございます。天音も、あなたのことを信頼しているようです。......今日のことも、あの子なりに、覚悟していたのかもしれません」

「ご心配が続いていると思いますが、区議の福永さんも、天音さんのことをよく気にかけておられます。これからも、できる限りのことはします」

　その言葉に、千佳はふっと安堵したような微笑みを浮かべた。

「......心強いです。これから、少しずつでも、天音が安心して学校に通えるように。親として、それだけが今の願いです」

　リビングの窓から差し込む夕暮れの光が、佐倉の背中に長い影を落とした。

　言葉少なに、その場を辞した佐倉の胸には、静かだが確かな責任感が残っていた。

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