影を抱くもの

第20話

　ランプの明かりが、やわらかく灯る。

　二人の足音だけが、静まり返った部屋に穏やかに響いていた。

　棚には使いかけの薬草が並び、ほのかに甘くやさしい香りが漂っている。

　ティナは長い一日の疲れを感じながらも、

　ふと窓の外を見上げ、静かな夜空を見つめた。

　星々がきらきらと輝き、まるで時が止まったかのような、

　平穏のひとときがそこにはあった。

「……ユリウス、今日のこと、忘れないよ」

　ティナはそっと顔を上げ、小さく囁く。

　その瞳には、小さな夢を映したような光が宿っていた。

　ユリウスは静かにその言葉を受け止め、

　少しだけ苦笑を浮かべながら「俺もだ」と応じる。

　けれどその間には、言葉にしきれぬ想いが静かに漂っていた。

　口にするには、まだ重たすぎるものたち──。

　ティナは無言で彼に寄り添い、そっとその肩に頭を預けた。

　ふたりだけの世界で、ゆるやかに時間が流れていく。

　やがてティナは目を閉じ、穏やかな眠りに落ちていった。

　その香りは、甘い蜜のようであり、薬草のようにやさしかった。

　ユリウスは、ただそのまま、じっとしていた。

　彼の胸の奥に、知らぬうちに芽生えた想いが、

　静かに根を張ってゆくのを感じながら。

「いつか、ふたりで……」

　ティナの言葉がふと心に蘇る。

　その夢のような響きが、彼の心を優しく揺らしていた。

　ユリウスは静かに息を吐き、目を閉じる。

　けれど現実は、そう甘くはない。

　彼の手に触れるのは、ティナのぬくもりだけではなかった。

　これから向き合う冷ややかな現実の気配も、確かにそこにあった。

　それでも──

　今はただ、この静かな時間を、抱きしめていたいと思った。

　何も言わず、ティナの髪にそっと手を添える。

　---

　夜が白みはじめた頃、調合所の扉が、控えめに軋んだ。

　ユリウスが椅子から身を起こすと、そこには見慣れた影が立っていた。

「ロマンチックな余韻に、水を差したか？」

　現れたのはガイル。

　仮面も、着飾りもない、いつもの黒衣のまま。

　けれどその目は、夜の星のように冴えた光を宿していた。

　ユリウスは肩越しに一瞥し、ため息まじりに応じる。

「来ると思ってたよ」

「ま、こっちもいろいろ忙しくてね。あんたら、舞踏会ずいぶん楽しそうだったじゃないか」

　ガイルは部屋の中に入り、カウンターの端に腰を下ろした。

「で？　収穫は？　“王族の庭”の踊り子は、何か持ち帰ったか？」

　ユリウスは眉をわずかにひそめたが、答えは返さなかった。

　代わりに視線をティナへと向ける。

　彼女はソファに身を預け、深紅のドレスのまま、穏やかな寝息を立てている。

「思い出をひとつ。忘れられない踊りをな」

　ガイルは目を細め、冗談めかしながらも、どこか探るような鋭さを含んでいた。

「そりゃ何よりだ。 ……だが、“忘れられない”ってのは、時に“忘れちゃ困る”って意味にもなる」

　ユリウスは応えず、静かに視線を落とす。

　ティナの肩にかけた薄布が、彼女の寝息に合わせて、静かに揺れていた。

「なあ、ユリウス」

　ガイルの声が、少しだけ低くなる。

「今夜、あの広間にいた男の一人──レイグルの目が、おまえに向いてた。気づいてたか？」

　ユリウスの瞳がわずかに揺れた。

「……気づいた。仮面越しでもな」

「だろうな。もう過去からは逃げられない」

「おまえが持たせた招待状には、裏があると思っていたが」

「裏がない情報なんて、退屈だろう？」

　そう言って、ガイルは懐から小さな布包みを取り出し、

　まるで月の光をそっと机に落とすように、二冊の本を置いた。

「これは……？」

「一冊は、薬に関する古い記録。グレースについて書かれてる。

　もう一冊は、レイグルに関する記録だ。……欲しかったんだろ？」

　ユリウスは眉をわずかに動かした。

「お前は……どこまで知っている？」

「さあな。ただの情報屋だ。王家は“忘れたふり”をしているが、

　記録はまだ、深く、根の奥で息づいている。

　火種をくすぶらせたのはおまえだ、ユリウス。今夜が、その始まりだ」

　ユリウスは本のページをめくり、ひとつ、深く息を吐いた。

「……望んでいたことだ。いずれ、辿るべき場所に行く」

「そのとき、お姫様はどうするんだろうな」

　ガイルはちらりと、眠るティナを見やる。

「夢を見るには、あの子の心は、あまりにやわらかい。

　現実が牙を剥いたとき──おまえは」

「──守るさ」

　ユリウスの言葉は短く、けれど揺るがなかった。

　その声には、確かな決意と、まだ名前のない想いが宿っていた。

　ガイルは目を伏せ、ふっと口の端を歪める。

「……最近のお前は、お節介だな。昔のあんたは、どこにいたんだよ」

「俺にだって、人生の娯楽は必要ってことさ」

　ガイルは軽く肩をすくめ、すっと立ち上がる。

　そして扉の方へ向かいながら、最後に言った。

「夜が明けるぞ。しばらくは静かだろうが……次に風が動くのは、そう遠くない」

「……わかってる」

　軋む音とともに扉が開き、

　夜明けの光がほんの少しだけ、調合所の床を照らした。

　その光の中、ガイルは振り返ることなく言い残す。

「じゃあな。“王子様”──踊り子の手は、離すなよ」

　そして彼は、夜の帳の向こうへと消えていった。

　やがて訪れる静かな朝。

　調合所には、ティナの穏やかな寝息と、冷めた紅茶の香りだけが、

　やさしく、ふたりの時間を包んでいた。