忍び・真名井伝

第10話「決戦前のささやかな宴」

鍋の湯気が、ふわりと昇った。

囲炉裏の火が、ぽつぽつと鳴いている。

土陰が味噌を溶かし、山菜をくぐらせ、

静かに鍋を回した。

「猪鍋か……また冬が来る」

火影が鼻を鳴らした。

「どうせ明日には焦げ臭ぇ空気に戻る。

今のうちに楽しもうや」

金影が器を手に、ぐいと酒を呷る。

「言葉はいらん。静かに食え」

月影が指を立てる。

木影は湯気の向こうで、何も言わず目を細めていた。

水影が笑う。

「和尚と和子は、まるで親子だな。言うこと聞かねえし」

笑いがこぼれたが、土陰は黙って、

和子の茶碗にそっともう一口、飯をよそった。

やがて鍋は空になった。誰も立ち上がらない。

火影だけが炉の隅で、酒の残りを探していた。

「……これが最後の飯になるかもしれんな」

誰かが言った。誰かが黙った。

壮元は湯をすすりながら、ぽつりと呟いた。

「いや、“最後の飯”なんぞ、ない。

　生きて食えば、それはいつだって“最初の飯”じゃ」

和子はその言葉に、かすかに唇を動かした。

その表情を見て、土陰は、もう一口、

飯をよそっていた。

その夜、座敷に地図が広げられた。

月影が語る。

「敵は三百。津と松阪から二手に分かれ、

　三日後、獣道と峠へ到達と見られる」

「……あの村を守る。村人に兵は出させぬが、

　逃がす手は打て」

壮元が言うと、水影が頷く。

「川舟で女・子を北谷へ」

「火影、迎え撃つな。崖を崩せ」

「承知。木影と連携する」

金影が言う。

「竹で槍を仕込み、獣道に突き落とす。逃げ場は潰す」

「土陰は負傷者を。だが、いざとなれば打って出よ」

そして――

「俺も、やる」

和子の声が場を凍らせた。

「俺のせいで戦が始まった。

乙女一人を助けて、三百を呼び込んだ。

なら今度は、三百を一人で返す」

「命を懸けるか」

壮元の問いに、和子は頷いた。

月影がわずかに目を細めた。

「では、陽動を任す。影の先に立て。日の端として」

「……ここだな。旧神社の崖道。光で引き寄せる」

作戦が決まった。

水影は川を押さえ、土陰は村を守り、

火影と金影は、罠と爆薬を仕掛ける。

そして和子が、

戦の“最初の一手”を放つ――

だが、和尚は誰にも言わなかった。

「問題は……日影が、いつ戻るかだ」

（つづく）