忍び・真名井伝

第9話「和子、初めて人を着る」

怒気に任せ、真名井は刃を振るった。

腰の引けた一人を斬り伏せたが、

その先には、荒くれの武者たちが屯していた。十余名。

咄嗟に振るった刀が空を裂き、頬をかすめて血がにじむ。

それを見た武者の目に、戦の炎が灯った。

「くそガキ……俺たちの楽しみを台無しにしやがって！」

「あの女で血のけを洗おうと思っていたのに……！」

怒声が飛び交い、真名井を囲む輪が狭まっていく。

そのとき、藪の向こうから黒影が切り込んだ。

「和子！」

土陰であった。

和尚のもとを訪ねた彼女は、

和子が堀坂山へ向かったと聞き、

気が急いて駆けつけたのだ。

「これ以上は、許さぬ」

凍てついたような目が光る。

手裏剣が閃き、鎖鎌が唸りを上げる。

たちまち、二人の武者が腕を裂かれ、崩れた。

土陰と真名井は、乙女を背に庇いながら谷を駆け下る。

背後から、怒号と足音が迫ってくる――

だが、その先には火と金の影が待っていた。

「来たか……火玉の試しに、うってつけよ」

火影が囁き、火縄を口元に寄せて、

そっと息を吹きかける。

朱に染まった火種を導火線に移すと、

縄の先を勢いよく振り回し、宙に放った。

――ドーンッ！

炸裂した火玉が、先頭の武者たちを吹き飛ばす。

その混乱の中、金影がふいに飛び出し、

敵の目を引いてから、すばやく芒の原へと姿を消す。

「怯むな――、追え！」

だが、そこには罠が張り巡らされていた。

くくり罠に足を取られ、落とし穴に崩れ落ちる者たち。

敵の陣は乱れ、命惜しさに三々五々、丘へと駆け戻っていく。

「これで……総攻め、来るな」

金影は背後を一瞥し、早瀬の里へと駆けた。

その夜、寺の奥。

真名井は一人、じっと座していた。

袖にこびりついた血の匂いが消えない。

手が震える。刃を通して伝わった重みと、

温もりが、まだ掌に残っていた。

「……わたしが、奴らを呼び込んだのか」

初めて人を斬った。

そして自らの行動が、

里に戦を招いたことを思うと、

唇を噛まずにいられなかった。

その肩に、そっと手が置かれた。

「和子、戦は避けられぬ。だが――

守るために戦うこともある」

土陰だった。

その声は静かで、やさしかった。

「その覚悟を持てたなら……

お主も、もう立派な忍びの一員よ」

真名井は、そっと顔を上げ、土陰を見た。

その目には、うっすらと光が宿っていた。

かすかに笑みが浮かび、暗い空の底に、

何かが――確かに、灯り始めていた。

（つづく）