『濃姫の密薬帳 ――毒と微笑は、女の武器です』

第七話『香の奥に潜む刃──仮面たちの儀式』

　月が昇り、表御殿の灯が次第に消えてゆく。

　帰蝶は足音を殺し、黒染めの羽織を纏って密やかに廊下を渡っていた。

　お咲の口から洩れた“儀式”の噂。それを確かめるために。

　奥御殿裏手の納戸──ふだんは誰も立ち入らぬ倉の一室。

　だが、今宵は香の微かな煙が、天井の隙間から漏れていた。

（……あの香。沈香、龍脳、そして……桂皮。精神を高揚させる、選別の香）

　障子の隙間から覗き込んだその先で。

　数名の男たちが、白い仮面をつけて円陣を組んで座していた。

　焚かれた香を吸い込み、口々に何かを呟く。

「……あの方の目……あの夜の声……」

　帰蝶は息を呑む。

　それは“信長”の記憶の断片だった。

　仮面の者たちは、まるで一つの夢を見るかのように、信長との接触を語り合っていた。

「“兄上”が……あの夜、私の香を選んでくださった」

「……あの手の温かさ……私だけに向けられた眼差し……」

（これは……信長に恋慕を抱いた者たち……？）

　そのとき、一人の男の仮面がゆっくりと外された。

　柔らかな頬、濡れた睫毛。そして……泣きそうな声。

「兄上……」

　帰蝶の胸が脈打つ。

（……佐伯）

　仮面を外した佐伯の目は、過去の熱に溶けていた。

　香の煙に満たされた空間は、まるで“恋慕の牢獄”。

　だが、次の瞬間、佐伯の目がぴたりと帰蝶を捉えた。

「……覗き見とは、姫様らしい」

　彼の声は、涙の余韻を隠して凍てついていた。

「あなたには分からぬでしょう。兄上が、誰にも寄せなかった愛の重さなど」

「いいえ。むしろ、その愛を香で語らせているあなたの方が──滑稽よ」

　佐伯の目が鋭くなる。

「……私の香は、兄上が“認めた”唯一の調香だ。

　この香こそが、兄上の記憶そのもの」

　帰蝶は香炉に近づく。

　その香から立ち上る、甘く苦い気配。

「この香は、“恋慕の香”ね。憧れと忠誠を混ぜ、記憶を美化する毒」

　佐伯は頷いた。

「だからこそ、選別できる。兄上の足元にひれ伏す者と……

　兄上の隣に並ぶ資格を持つ者と」

　その言葉に、帰蝶の唇が僅かに吊り上がる。

「では、私が“隣”を奪えば、あなたはどうするのかしら？」

　佐伯は沈黙する。だがその眼差しは、明らかに嫉妬の色を帯びていた。

　香が、ゆっくりと部屋中に広がる。

　選ばれるために焚かれた香。

　誰かの記憶に縋り、誰かの心に残ろうとする香。

（それが、あなたの愛の形……）

　帰蝶は静かに背を向ける。

「ならば私も、自分の香を調えましょう。偽りの記憶ではなく、今の私で──」