猫が行く！～昔ばなしの主人公になりたくて～

14 ここ掘れニャンニャンになるぞ！（２）

「にゃあ（ここが、うちの玄関よ）」

　ルナが敷地内のカーポートを斜めに縦断して玄関扉の前まで行き、尻尾の先をピロピロっと揺らした。

　僕は外側から玄関先まで行き、道路から２メートルほど続いたアプローチの先にある、相田（あいだ）家の玄関扉を確認する。

　扉はアンティークオークの、洒落たデザイン。ルナはいつもこの扉からではなく、窓から出入りしているそうである。

　道路と面した側に門扉（もんぴ）はなく、インターフォンと郵便受けが備わった、幅５０cmほどの木目調の門柱のみが立っている。

「にゃあ（マメも、こっちまでいらっしゃいよ）」

　ルナが招き猫のように、手招きする。しかし僕はセキュリティ上、敷地内には一歩たりとも入ることができない。幸い相田家のモダンな箱型住宅は、オープンな造りなので、目隠しスモークはほとんど気にならないけども。

「みゃあ（僕は、ここからでいいよ。遠目から見る方が、わかることもあるからね）」

「にゃあ（そうなの？）」

「みゃあ（ルナはそこから、いろいろと教えてくれるかな）」

「にゃあ（わかったわ）」

　ルナがいる玄関ポーチの端には、観葉植物の鉢植えがいくつか置かれてあった。

　大きいモノで高さ１ｍ以上、小さいモノでは５０cmくらいだろうか。

「にゃあ（マメ、あの子は、ここに置かれていたの）」

　ルナが寂しそうな声で、その場所を示す。

　右前足の肉球を乗せたのは、オリーブとアカシアの鉢植えの間に置かれた、木製スタンドの上だった。

　なるほど。

「みゃあ（その場所だったら、ここからでも目視できるから、誰の目にも留まるね）」

　まあエクステリアの類は、他人に見せるのも目的のうちだろうから、仕方ないか。

「にゃあ（そうなのよねえ。マメ、犯人の手掛かり、何かつかめそうかしら）」

「みゃあ（そうだなあ…）」

　外からアプローチ部分や門柱周辺を、丁寧に観察するも、とくに変わった様子は見られない。

　左側の２台駐車可能な屋根付きカーポートには、白い外国メーカーのハッチバックが１台駐車されている。こちらもとくに、変わった様子はない。

　防犯カメラも、設置されていないみたいだ。

　手掛かりと言えるものは、まったく見当たらない。

　犯人はなぜ、敷地内まで入り、猫のガーデンオブジェを盗んだのだろうか。売るのが目的だったのか、それともデザインを気に入って、どうしても自分のものにしたくなってしまったのか……。

　住宅地という場所から考えて、おそらく犯人は、普段からこの辺りをよく通る人物だと思われる。近所の人なら、昼間に目をつけ、住人が寝静まった夜中に、盗みに来たとも考えられる。

「にゃあ（マメ、何かわかった？）」

　ルナが玄関ポーチから、アプローチを通ってこちら側へやって来た。

「みゃあ（いや…、とくに何も）」

「にゃあ（……そう）」

　期待した回答を得られず、しょんぼりと肩を落とし、耳を前に倒す。

　そんな姿を見せられると、胸が痛む。

　きっと、大好きな妹だったんだろうな。

　何とか力になっては、あげたいけども……。こうも何の手掛かりもないと、どうしようもない。

　その時ふと、ルナが不快そうに、右前足をバッバッと振った。

「みゃあ（？　ルナ、足、どうかしたの？）」

「にゃあ（へ……？）」

　本人は無意識だったようで、指摘されて初めて、目が足へ向く。

　僕の目も、その足へ向いた。

　どうやら右前足の肉球に、何かがまとわりついているみたいである。

　ルナがもう一度足を振ると、数本ほど絡み合った動物の毛のようなものが、地面に落ちた。

「みゃあ（この毛は……）」

「にゃあ（あら、どこでくっ付いたのかしら）」

　これは……。

「みゃあ（……ひょっとすると、猫のオブジェが置かれてあった、木製スタンドの辺りでじゃない？）」

「にゃあ（ああ……。そうかもね）」

　手掛かりかも知れない。

　地面に落ちた毛をよく観察してみると、おそらく長毛種の動物のもので、黄ばんだようなクリーム色をしている。

　触った感触は、産毛のように柔らかい。

　ニオイを嗅ぐと、獣…、おそらく犬のニオイがした。

　……犬の毛？

（TAMA、この毛、何の動物の毛かわかるかな）

　確信を得るため、頭の中でTAMAに訊いてみる。

　これだけの情報で、わかるだろうか。

（―――………、コノケ　ハ　オソラク（この毛はおそらく）、ゴールデンレトリーバー　ノ　モノネ（ゴールデンレトリーバーのものね））

「みゃあ（ゴールデンレトリーバー…、そうか）」

　犬種までわかるなんて、さすがAIはスゴいな。

「にゃあ（ゴー？？　マメ、なあにそれ）」

「みゃあ（ゴールデンレトリーバーは、長毛種の大型犬だよ。イングリッシュ系とアメリカ系がいるんだけど、この薄い毛色からすると、たぶんイングリッシュ系じゃないかな）」

　というのは、TAMAからの情報。

「にゃあ（犬？　なあんだ。それじゃあ、泥棒とは関係がないわね）」

「みゃあ（……いや、ちょっと待って。ルナの家では、ゴールデンレトリーバーも飼われているの？）」

「にゃあ（いいえ。うちに、犬なんかいないわよ。相田（あいだ）家のペットは、私だけ。だからすっごく、愛されているの）」

「みゃあ（それじゃあどうして、この毛が、玄関ポーチに…）」

　まさか……。

　考えられる理由は、一つしかない。

　ゴールデンレトリーバーが、玄関ポーチまで侵入したから。

　一体、何のために？

　飼い主も、一緒だったのか？

　散歩でこの家の前を通るのは不思議でもないけど、２メートルほど先にある玄関ポーチまで来たとなると、少し気になる。

　……でも、犬が散歩中に、他人の家の敷地内からモノを盗めば、飼い主だって気付くハズだよね。……まあ…、わざと犬に盗ませたとなれば、話は別だけど。猫のオブジェの首には、ルナと同じピンク色の首輪が付けられていたみたいだから、犬でも運べなくはないし……。

「みゃあ（…ねえ、ルナ。この辺りで、ゴールデンレトリーバーを飼っているお宅、知らないかな）」

「にゃあ（…ゴールデン、なんたら？　かどうかはわからないけど、大きくて毛足が長い犬なら、知っているわよ）」

「みゃあ（本当？　その犬は、どこにいるの）」

「にゃあ（ここから少し行った先の、田村（たむら）さんのお家。トムっていうの。うちのママとトムのママが、よく道端でおしゃべりをしているわ）」

「みゃあ（知り合いか……）」

　知り合いのご近所さんなら、ルナの家の玄関ポーチに猫のオブジェが置かれてあったことを知っていても、不思議ではない。さらに言うと、その価値までもを……。

　やっぱり猫のオブジェは、ミュウセンの白磁猫だったのだろうか…。

「みゃあ（ルナ、今からトムのところまで、僕を連れて行ってくれないかな）」

「にゃあ（ええっ！　嫌よ。あの犬、怖いもの。人間には抱きつくくらい愛想がいいくせして、猫には意地悪なんだから）」

「みゃあ（まあ、そう言わずに。もしかしたら、君の妹の居場所が、わかるかも知れないよ）」

「にゃあ（本当！？　まさか、トムが盗んだの？）」

「みゃあ（さあ、どうかな。まだわからないけど、それを確かめたいんだ）」

「にゃあ（わ、わかったわ。それじゃあ、私について来て）」

　僕には犬翻訳アプリ『ワンだほーチャット』が、搭載されている。

　トムから話しを聞けば、何かしらの情報が得られるハズである。

　再びルナの後へ続き、今度はトムがいる田村家を目指す。