猫が行く！～昔ばなしの主人公になりたくて～

13 ここ掘れニャンニャンになるぞ！（１）

「にゃあ（マぁ―――メぇ――――！　ちょっと聞いて、よお―――っっ！！）」

　６月も後半に入り、時折吹く風が蒸し暑く感じられる、午後３時すぎ。

　病院中庭で散歩中の入院患者さんに、頭を撫でられていた時だった。

　僕の姿を見つけたルナが、悲痛な声で駆け寄って来る。

「みゃあ（やあ、ルナ。どうかしたの？）」

　入院患者の男性に軽く会釈してから離れ、芝生の上でルナと向き合う。

　ルナはどこか、尋常ではない様子だ。

「にゃあ（うちにね、泥棒が入ったの！）」

「みゃあ（泥棒？）」

「にゃあ（私の大事な大事な妹が、さらわれたのよぉ―――っっ！！）」

「みゃあ（妹？　ルナ、妹がいたんだ。さらわれたって、誘拐されたの？）」

「にゃあ（そう。玄関前の鉢植えの隣にね、置いてあったの。なのに、今朝見たら、いなくなっていたのよ！）」

　……玄関前に…、置いていた？

「みゃあ（妹…って、猫ではなくて？）」

「にゃあ（猫よ。私を小さくしたみたいな、白い陶器でできた猫。ガーデンオブジェって、いうらしいけど）」

「みゃあ（ガーデンオブジェ…）」

　ということは、生身の猫ではないんだな。

「にゃあ（今朝、うちの咲綺（さき）が…、あ、咲綺（さき）は相田家の娘で、女子高生ってやつよ。咲綺（さき）が学校へ行く時に、いなくなっているのに気付いたの。昨日の夜、塾から帰って来た時にはちゃんとあったって言っていたから、さらわれたのはきっと、昨日の夜から今朝にかけてよ）」

「みゃあ（そっか。それじゃあ、誰かに盗まれたんだろうね）」

　たしかに、泥棒のようである。

「にゃあ（許せないわ！　あの猫は、うちの家族がドイツ旅行で、私へのお土産にって、買って来てくれたものだったのよ。私とおそろいの、ピンク色の首輪までつけていたんだから）」

「みゃあ（そっか。それは、残念だったね）」

　ドイツで買ったのなら、同じモノを日本で買い直すのは、難しいだろうな…。

「にゃあ（ねえマメ、何とかして、あの子を取り戻せないかしら）」

「みゃあ（取り戻す…って。ルナ、盗んだ犯人に、心当たりでもあるの？）」

「にゃあ（ないわ）」

「みゃあ（それじゃあ…、ちょっと難しいかな）」

　玄関前に置かれていたのであれば、防犯カメラがあれば、犯人が映っていただろうけど……。

「みゃあ（ご家族は、何て言っていたの？）」

「にゃあ（諦めるしかないわね、って）」

　それならおそらく、防犯カメラなどは、設置されていなかったのだろう。

　……ドイツ土産の、ガーデンオブジェ…、か。

　犯人が盗んだモノを、他で売ることも考えられるけど、土産物の陶器の猫に、それほどの高値がつくとは思えないしなあ。

　まあ、もしドイツ製の有名ブランドだったなら、多少の希少価値は、あるかも知れないけども…。

「みゃあ（ねえ、ルナ。その陶器の猫に、マークみたいなものは、付いていなかったかな）」

「にゃあ（マーク？　……そう言えば底のところに、バッテンみたいなマークが、付いていたわね。こういうヤツ）」

　ルナが土のあるところまで行き、爪を一本立てて描く。

　どのくらい正確かはわからないが、剣を三本、重ね合わせたようなマークである。

（TAMA、ドイツに、こんな感じのロゴが使用されている陶器メーカーって、あるかな）

　一応、頭の中で、AI【TAMA】に訊いてみる。

（―――……、ドイツ　ノ（ドイツの）　コウキュウジキメーカー（高級磁器メーカー）　ミュウセン　ガ（ミュウセンが）、コレニ　ニタ　ロゴヲ（これに似たロゴを）　ツカッテイルワヨ（使っているわよ））

　ミュウセン…か。中学生の僕でも耳にしたことがある、有名なドイツの老舗磁器メーカーだ。

　TAMAはついでに、ミュウセンが出している猫型のオブジェに関する情報も、補足してくれた。ミュウセンの『白磁猫（はくじねこ）』は、ファンに人気のアイテムで、価格は数千円から数万円、中には数十万円する品まであるらしい。アンティークともなると、非常に高価な値が付くこともあるそうだ。

　もし相田家にあった猫が本当にミュウセンの白磁猫だったのなら、たしかに盗まれても不思議はなさそうである。

　けど、ミュウセンだったんなら、屋外に置いておくなんて不用心だな……。

「にゃあ（私は、諦め切れないの。ねえマメ、助けてよお）」

「みゃあ（ううん…）」

　助けてと、言われても…。

　犯人につながる手掛かりが何もない状況では、捜しようもない。

「みゃあ（ねえ、ルナ。僕を君の家まで、案内してくれないかな。その盗まれたという現場を、見てみたいんだけど）」

　一つ希望があるとすれば、僕の相棒、AI【TAMA】だろう。ひょっとするとTAMAなら、現場の状況から、何か手掛かりを見つけられるかも知れない。

「にゃあ（うちへ？　もちろん、いいわよ。それじゃあ、私について来て）」

　ルナはすぐさま体の向きを変えると、歩き始めた。

　以前、自宅はすぐ近くにあると言っていた。飼い猫の移動距離が半径５０～１００ｍ程度だと考えれば、ネストから半径５００ｍ以内には入るだろう。

　ルナの背後に続き、縦に連なって歩く。

　病院を出て右手の方角へ進み、十字路の信号で左折すると、ルナは左手にある住宅ブロック塀の上に飛び乗った。

　僕もあとに続いて、１m５０cmほどの高さがある塀に飛び乗る。

　塀の上を歩いていると、視界に入る住宅の窓や敷地内の庭に、プライバシー保護用のスモークが掛かった。心持ち体が、歩道側へ引っ張られるような感覚も覚える。これはきっと、住宅敷地内へは入るなという、警告みたいなものなのだろう。

　十字路から７～８０ｍほど直進したところに、ルナの住む家はあった。白い洋風の外観をした、２階建てのモダンな住宅。ブロック塀では囲われておらず、代わりにおしゃれな木目調のフェンスが設置されている。

　こういう感じのお宅なら、ひょっとすると、少し高価なオブジェを屋外に置くこともあり得るかも知れない。

　到着するとルナは、隣家のブロック塀から、自宅敷地内へ飛び下りた。

　あとに続いて下りようとすると、僕の足はTAMAによって制止された。

　そうだった。個人の住宅敷地内に、無断で侵入することはできない。

「にゃあ（マメ、どうしたの？　あなたも、下りていらっしゃい）」

　ルナの許可があれば、敷地内へ入れるかも知れない。……と思ったけど、やっぱりダメみたいだ。足は動かない。

　そりゃあ、そうだよね。

　たぶん住人の許可があったとしても、結果は同じだろう。今の僕は、猫型のアバターなのだから。

　どこにでも入って行けたら、大問題になる。

　仕方なく僕は、歩道側へ下り、玄関先まで行く。

　ルナが不満そうに、「こっちから行く方が早いのに」とボヤいた。