異能怪奇伝

第4話:餌と処罰 その2

　現在地は森の中に一本通る土の道。

　神凪はそんか道を歩きながら、ふと隣を歩く麗奈に問いかけた。

「ねえ、なんで鬼が人間に助けを頼むの？　鬼って、なんでも自分でできるくらい強いって思ってたんだけど……」

　問いを受けた麗奈は、しばし考える素振りを見せた後、静かに答える。

「……人間も、いつまでもやられっぱなしじゃなかった。いろんな道具や術を開発して、妖怪を倒せるようになってきた。そうしたら、いつの間にか“妖怪のほうが強い”って時代は終わってた」

　麗奈は前方へと視線を向ける。その先には、芽衣と想鬼が並んで歩きながら、どこか楽しげに話している姿があった。

「それに、妖怪にとって敵なのは人間だけじゃない。他の種族とも争いがある。人間は比較的適応力が高いから、妖怪以外にもある程度は対応できるけど……妖怪はそうはいかない。だから意外と負けることも多かった」

　そう言いながら、麗奈は神凪のほうへ視線を移す。

「それで、妖怪たちは人間との共存を前向きに考えるようになった。人間は妖怪たちが苦手な相手を片付ける。その代わり、妖怪たちは無闇に人間を襲わない。そういう協定が結ばれたの」

　神凪はふむふむと頷きながら、口を開く。

「つまり、今から向かう相手は……鬼にとって、とっても厄介な連中ってことか」

　麗奈は静かに頷いた。

　その時だった。遠くから金属がぶつかる音、炎が燃え上がる轟音、そして風が唸るような音が混じり合い、戦闘の気配が伝わってきた。

「あそこにいる奴らだな」

　想鬼が道の先を指さす。

　その視線の先には、黒いローブを纏った魔女らしき人物と、蝙蝠（こうもり）のような羽を生やした吸血鬼が、激しく空中戦をしている光景が広がっていた。

「うへ〜、なにあれ〜」

　神凪が思わず声を漏らすと、麗奈は胸元から六枚の札を取り出す。扇子のように広げて構えると、迷いなく戦っている二人へと駆け出した。

「はやっ！？」

　神凪が驚きの声を上げるも、麗奈は構わず一直線に飛び上がり吸血鬼へと向かう。

「ん？　なっ、鏡屋のところの……！」

　吸血鬼は咄嗟に反応し、黒いオーラを纏わせた剣を生成するが、麗奈の動きについていけず——

　バシンッ！

　札で思い切り顔を叩かれ、そのまま反撃もできずに地面へ倒れ込んでしまった。

「へぶしっ！」

　予想外の一撃に吸血鬼は唸り声を上げる。一瞬で終わった戦況を見ていた魔女は顔を強張らせ、ゆっくりと後ずさる。

「まずい……あいつの二の舞はごめんだ」

　振り返り一歩、逃げようとした瞬間——そのローブの裾が、誰かの手にぎゅっと掴まれる。

「どこに行こうとしてるの？　魔女さん」

「ひっ——！」

　バシ～ンッ！

　それから十分も経たないうちに、神凪はぽつりと呟いた。

「私……たぶん、一生お目にかかれない光景を見てるのかも……」

　その視線の先には――魔女と吸血鬼が正座をさせられ、麗奈に叱られている。そんな信じがたい光景が広がっていた。

　魔女は紫の長髪にボリュームのある身体つきで、どこかお姉さん風の雰囲気を纏っていた一方、吸血鬼は緑髪に、まるで小学生のような小柄な体型とあどけない顔立ち。どちらも若々しい外見ではあったが、その状況は完全に“子供の喧嘩の後始末”そのものだ。

「なんで喧嘩してたの？」

　麗奈が淡々と問いかけると、魔女は視線を逸らしながら答える。

「……なんか私が薬草を採ってたら、コイツがいきなり『ここは私の領地だぞぉぉ！』って叫びながら突っ込んできて」

　その言葉に、吸血鬼が反応する。

「いやいやいや、普通さ！人の領土に勝手に入ってくるなんて、立派な領土侵犯だろ！？　しかも、そこに生えてる薬草を無断でむしるとか、お前、流石に常識なさすぎだろうが！」

「はぁ！？　この前あんたが『薬草なんて雑草と同じで邪魔』って言ってたんじゃないか！」

　二人の口論がどんどん加速していくなか、麗奈がその間にすっと割り込み、冷ややかな声で釘を刺す。

「……状況は理解した。けど、もうやめて。それともなに？　二人とも、また私に殴られたい？」

　その一言に、魔女と吸血鬼はぴたりと動きを止め、無言でお互いに背を向ける。

　そんな様子を見ていた芽衣が、静かに呟いた。

「……初めて吸血鬼を見ました」

　その言葉に、吸血鬼は得意げに胸を張る。

「ふふふ……カッコいいだろ、この私のオーラと威厳に満ちた存在感！」

「いえ……見た目と言動を見た限り、喧嘩好きな頭の悪い子供にしか見えませんでした」

　芽衣のあまりに正直な感想に、吸血鬼はぽかんと口を開けて固まった。

「ふふふ……あはははは！　なんて正直な感想なんだ！　傑作すぎて笑える！」

　魔女は大爆笑し、神凪と想鬼は苦笑しながら、さすがに言い過ぎだったんじゃないかと顔を見合わせる。

　やがて魔女は腹を抱えながら立ち上がり、満面の笑みで神凪と芽衣を見つめる。

「ふふ……いやー、面白かった。それはそうと、あんたたちとは初対面だよね」

　そう言って、魔女はふたりに向かってにっこりと笑いながら自己紹介する。

「私の名前はアリア・グリッター。気軽に“アリア”って呼んでくれ」

「私は泉火 神凪。アリアね、よろしく！」

「芽衣と申します」

　ふたりがそれぞれ返すと、麗奈が横にいる吸血鬼に問いかけた。

「あなたは……自己紹介、しなくていいの？」

　その言葉に「はっ！」と我に返った吸血鬼は、勢いよく立ち上がり、胸に手を当てて堂々と名乗りを上げた。

「我が名はレノーラ・ヴィセント！　この世界にて繁栄を誇る偉大なる吸血鬼の一人！」

　すると、アリアが軽く肩をすくめながら言った。

「こいつのことは、適当に“レノ”って呼べばいいぞ」

「勝手に決めるなぁぁぁ！」

　レノーラはアリアの背中をぺしりと叩く。その様子を見ていた想鬼が、ぽつりと呟いた。

「仲が良いのか悪いのか……」

「悪いわ！」

「悪い！」

　二人は声を揃えて即答し、周囲の皆は思わず笑い声を漏らした。

　一方その頃、頼は室内で鏡屋と共に、この世界についてもう少し詳しく話をしていた。

「妖怪しか出入りできない？」

　頼の問いに、鏡屋は一つ頷いた。

「僕がさっき言った妖怪。そいつから聞いた話だから、真偽は定かじゃないけれどね」

　鏡屋の話によれば、この世界は“妖怪にとっての避難所”的な場所でもあるらしい。

　“避難所”というだけあって、妖怪を祓う人間などは出入りできなくなっている。そして、基本的な出入りは、神凪たちが通ってきた鳥居を使って行われていた。

「鳥居はここ以外にもいろんな場所にあるけれど、僕らみたいな人間がいる神社はそう多くない。君たちは運が良かったよ」

　それらの話を頼は頭の中で整理しながら、一言呟いた。

「なら、なんで俺たちは鳥居から入ってこれたんだ？」

　鏡屋は手を横に広げて「さあ？」と首を傾げる。

「そこがわかれば一発なんだけどね。ということで」

　鏡屋は手をパンッと合わせた。

「妖怪にしかわからなそうな話をしていても埒が明かないから、今から手当たり次第にいろいろ試していこう」

「はぁ〜……」

　そうして二人は外に出た。

「確か、鳥居の前で一礼して……」

　頼は正面に石段が見えるように鳥居の前に立ち、一つ深呼吸をする。

「いけてくれないかな〜」

　鏡屋が後ろで見守りながら呟くと、自然と目線が鳥居の上へと向いた。そこには、一人の茶髪の男が立っていたからだ。

「頼くん！　待って！」

　鏡屋が叫ぶと、頼は眉をひそめながら振り返った。

「なんだよ」

「すぐこっち来て！」

　次の瞬間、鳥居の上にいた男の手には、いつの間にか拳銃が握られており、真下にいる頼へと銃口を向けていた。

　頼も男の気配を察知したのか、上を見上げる。その時、発砲音が響き渡った。

　一方、神凪たちの方では——

「帰りますか」

「だね〜」

　麗奈の言葉に軽く返した神凪は、どこからか感じる視線に気づいた。次の瞬間、白色の小さな龍がこちらへと突っ込んでくる。

「何あれ！？」

　神凪が突然の奇襲に動きが遅れると、麗奈が神凪の前に立ちはだかった。

　ドドドドドカーン！！

　龍は容赦なく神凪と麗奈へと突撃する。

「大丈夫かい！？」

　アリアが咄嗟に叫んだ。

　その言葉に、神凪は驚いた表情を浮かべながら答えた。

「うん、大丈夫。麗奈ちゃんが守ってくれたから！」

　彼女の視線の先では、麗奈が神凪の前に透明な結界を張り、龍の突撃を防いでいた。

　すると、少し離れた前方から男の声が響いた。

「あ〜あ、せっかく大きいの、腹から出したのにぃ」

　全員が声のする方へと視線を向ける。

「あぁ〜……腹の足しにもならない餌なんかに止められる餌だったなんて」

　そこには、ガリガリに痩せ細った、成人すらしていなさそうな男が立っていた。

「あなたは？」

　麗奈が尋ねると、男は一言。

「異能力者撲滅協会、幹部の餌者、紙森 喰郎（かみもり　くろう）。さあ、餌の時間だぁ」

　一方、頼は撃たれた瞬間、咄嗟にその場から避ける。銃弾は彼の頬を掠めたが、なんとか直撃は免れた。頼は避けると同時に鏡屋の隣まで移動し、声を上げた。

「誰だお前。いきなり銃、ぶっ放してきやがって」

　だが男は返答せず、銃を見て一言。

「なんだこの銃。不良品なんじゃないのか。こんな武器を持たせやがって。あとで消してやる」

　イライラした顔をしている男に、鏡屋が再度声をかける。

「君は誰かな？　ここら辺では見ない顔だけど」

　その問いに、男は見下すような目で二人を睨みつける。

「僕？　僕は異能力者撲滅協会、幹部の音者。奏川 朔音（かなかわ　さくと）。お前らを殺す異能力者さ」