異能怪奇伝

第3話:餌と処罰 その1

「幻妖鏡？」

　神凪が疑問の声を上げると、鏡屋は掲げていた手を静かに下ろし、頷いた。

「そう。妖怪や、彼らから人々を守る異能力者たちが暮らす世界——それが、ここだよ」

　頼は顎に手を当て、考え込むような仕草を見せながら、ゆっくりと問いかけた。

「……さっきはつい納得して頷いちまったが、よくよく考えたら意味がわからない。パラレルワールドって、人間が普通に認識できるもんじゃないだろ？　しかも、ちゃんと名前がついてるって……なんだよそれ」

　困惑気味に言葉を漏らす頼に対し、鏡屋は苦笑を浮かべながら続けた。

「まぁ……正直に言うと、この世界のことを僕も完璧に理解してるわけじゃない。そもそもこの“幻妖鏡”の話は、とある妖怪から聞いたものでね。僕がさっき話したのは、彼の話と自分の観測が一致していた部分だけ。それ以外の詳細は、その妖怪本人から直接聞いてもらうしかないかな」

　頼が微かに眉をひそめるのと同時に、芽衣がぽつりと呟く。

「……なんだか、信憑性に欠ける話ばかりですね」

　その瞬間だった。

　神社へと続く石段の方から、ひょろりとした男の声が風に乗って届いた。

「お〜い、神主さ〜んよぉ！」

　全員が声の方へ視線を向けると、石段の下から青年の姿が現れた。

　ツノが二本、手のひらほどのサイズで額から突き出ており、ゆっくりとした足取りでこちらへ近づいてくる。

「ちょいと頼みがあって来たんだが……って、客人がいるのか」

　青年は神凪たちへ順に視線を流していく。

「お、"噂をすれば"ではないが。ちょうどいいタイミング」

　鏡屋は青年を見るなり近づき、神凪の方へ向き直って彼を手で示す。

「彼はね、さっき話に出てきた酒呑童子の“息子”、想鬼（そうき）君だよ」

　あまりにも突然の紹介に、三人は思わず動きが止まる。

「ん？　親父の話でもしてたのか？」

　青年が不思議そうに首をかしげると、神凪が驚きで顔をこわばらせながら、震える指で彼を指さす。

「え……？　む、息子ぉ？　妖怪が子どもを作るなんて、聞いてないんですけど……」

　その疑問に、鏡屋が補足するように一言加える。

「まあ、息子というよりは……弟子、なんだけどね」

「なんでそんな回りくどい言い方をするんだよ」

　頼が眉をひそめると、鏡屋は頬をかきながら思い出すように言葉を続ける。

「彼……つまり酒呑童子本人が、想鬼君のことを“息子”と呼んでいたからさ。想鬼君も彼のことを"親父"と呼んでいるし」

「弟子……ね」

　鬼という存在は、基本的に自己中心的な性格を持ち、特に強い鬼ほどその傾向が顕著だ。

　そんな鬼が弟子を持つというのは、どこか違和感が拭えない。鬼という種族は、自分より弱い者を見下し、いじめ、除け者にすることが本能のように根付いている。

　だからこそ——弟子を取るなどという行動は、鬼の常識からは大きく外れているように思えた。

　芽衣はふと、目を伏せ、思考を巡らせる。

（自分の欲や衝動すら制御できる存在こそが、“語り継がれる鬼”ということ……か）

　もしかしたら、この世界で頼朝に勝てた理由も、伝説にある「酒を飲ませて酔った隙を突く」という作戦が、酒呑童子自身の“酒好き”という心の誘惑に勝ち、飲まなかった結果だったのかもしれない。

　その時、想鬼が何かを思い出したかのように鏡屋へ話しかけた。

「そんなことより大変なんだよ。俺ん家の近くで、魔女と吸血鬼が大喧嘩してて。なんとかしてくれねぇ〜か？」

　鏡屋はぱちぱちと瞬きをしながら、苦笑いを浮かべた。

「ほんと、あの子たちは喧嘩が好きだなぁ……。わかった、麗奈をそっちに向かわせよう。いいね？」

　その言葉に、麗奈は一つ頷いた。

「かしこまりました」

　鏡屋は軽く手を挙げて「あざっす」と礼を言う。

　その時、芽衣が不意に声を上げた。

「あの……私も、その……喧嘩の仲裁、ついて行っていいですか？」

　その申し出に、麗奈は露骨に嫌そうな顔を浮かべる。

「……なんですか」

「いや、何も……」

　目線を逸らした麗奈との会話をよそに、頼が口を開いた。

「いやいや、まずは元の世界に帰る方法を探すのが先だろ。てか神社の掃除、まだ終わってねぇし」

　だが神凪は、ニヤニヤと笑みを浮かべながら頼の方へと近づいていく。

「いいじゃ〜ん？　ちょっとついて行くくらい。まだ午前中だし、午後までに戻ってこれば大丈夫でしょ？」

「のんびりしすぎだろ……」

　頼が呆れたように言うと、神凪は親指を立てながら、キラリとした笑顔で告げた。

「というわけで、頼くん！　君を『元の世界に戻る方法を探す係』に任命します！」

「お前、ついて行きたいだけだろ！」

「ぐへぇっ！」

　頼が神凪の頭に軽くチョップを入れると、鏡屋が芽衣へと問いかける。

「……で、芽衣ちゃん。どうしてついて行きたいと思ったのかな？」

　シンプルなその質問に、芽衣は顔を伏せて、静かに答えた。

「……私は、最近妖怪になりました。でも……妖怪がどういう存在なのか、正直まったく分かっていません。普通に暮らしていたら、知る機会もあまりないと思うんです。だからこそ——」

　そう言って、ぱっと顔を上げる。

「ここで、ちゃんと知っておきたいんです！」

　その真っ直ぐな言葉に、鏡屋は目を見開いた。

「なるほど……ごもっともな意見だね。うん……」

　鏡屋はふっと息をつき、口元に苦笑を浮かべる。

「その……その煌びやかな目さえなければ、もっと共感できたんだけどね……」

　芽衣の目は、"学ぶをしたい"というよりかは、見てみたいとという好奇心に満ち満ちた輝きを放っていた。

　鏡屋は肩をすくめてから、麗奈に向き直る。

「麗奈、この二人も連れて行ってあげな。ただし——早く戻ってくること。客人を危険に晒してはならないよ」

「……わかりました……」

　麗奈は渋々といった表情を見せながらも、仕方なく了承した。

　一方、頼も同じように不満げな顔をして口を開く。

「分かった……。とにかく、迷惑だけはかけんなよ」

　神凪は「もちろんっ！」と満面の笑みで返事する。

「ちなみに、俺に了承は求めないのか？」

　想鬼が自分を指さして尋ねると、鏡屋はあっさりと一言。

「君は助けてもらう側だからね。拒否権はな〜し」

「……ですよね〜」

　そうして、どこかぎこちない形で会話が終わると、神社を後にする想鬼を先頭に、麗奈、芽衣、そして神凪が並んでついていく。

「行ってきま〜す」

　神凪が手を振りながら元気よく声をかけると、頼は苦笑しつつ軽く手を挙げて応えた。

「ああ。行ってらっしゃい。気を付けろよ」

　神凪たちの姿が石段の向こうへと消えたのを見届けた頼は、ゆっくりと鏡屋のもとへと歩み寄る。

「それじゃあ、元の世界に返す方法を探そうか」

「……ああ。なんか、ありがとな。それと、さっきは荒ぶって変なこと言って申し訳なかった」

　頼が素直に礼と謝罪を述べると、鏡屋はにこやかに笑みを浮かべた。

「別に構わないさ。最近はあまり仕事はないし、参拝客も来なくて、ちょうど暇を持て余してたところだったしね」

「そうか。ならよかったよ」

　二人は軽く笑い合い、再び足を動かし始めた。