遠い

「ホワイトレイク」

第5話 間違っている？

アルヴェンと仲間たちはなんとか雪に覆われた森へと逃げることができました。アルヴェンは疲れ果て、フォアプレイはエクソダス王国の警察との戦いで瀕死状態、ウィンはフォアプレイの健康のために救急薬を探し、一方キニーは周囲の状況を心配している。ホワイトレイク王国と呼ばれる幽霊の出る王国に到着すると、深い森の中に王国を建設したい若者たちのグループがいたと言われています。

ホワイトレイクはかつては平和に暮らし、国民に対する挑発行為もなかった王国でしたが、突然、この王国の英雄だと知っている多くの人々とともに探検を行っている冒険者のグループが現れました。しかし、数世紀前、一団の冒険家が突如現れ、「エクスポージャー」（一連の危険な探検と古代の謎の解明を指す現地語）を実行したことで、この静寂は乱されました。すると多くの人々が、その冒険者集団こそが王国の真の英雄であることを知った。

彼らは雪の夜明けの騎士として知られています。彼らの到着は、ホワイト レイクにとって暗黒の時代と重なっていました。ギギルの森の奥深くから野生の生き物が集落を攻撃し始め、奇妙な病気が家畜や住民を同様に襲ったのです。雪の夜明けの騎士たちは、その勇気と長い旅から持ち帰った光の力で、怪物を追い払い、襲った病気の治療法を見つけることができました。彼らは、王国の中心にある凍った湖の下に住んでいた古代の存在を封印することさえできました。その存在は、森の生き物たちの落ち着きのなさの源だと言われていました。

当時ゼムリャ・ジズニ王と呼ばれていたホワイト・レイクの王は、彼らに最高の称号、土地、名誉を与えました。何世代にもわたって、ホワイト レイクは再び平和と繁栄を享受し、雪の夜明けの騎士たちの物語は伝説となりました。しかし、夜明けの光がやがて昼に飲み込まれるように、その栄光もまた飲み込まれてしまった。湖の下の古代の封印は、時とともに弱まり始めました。それを強化する知識は、現状に満足していた世代によって失われました。守護者であるはずの雪暁騎士団の末裔たちは、権力闘争に巻き込まれていた。ゆっくりと、しかし確実に、冷たく陰鬱な雰囲気がホワイト レイクを再び包み込んでいきました。湖畔の壮麗な宮殿は放棄され始め、空っぽの建物は衰退の静かな証人となった。湖は濃い霧に覆われることが多く、夜には森から奇妙な音が聞こえるため、ホワイト レイクは未解決の謎に満ちた幽霊の出る王国としてよく知られています。

そして運命、あるいはエクソダス王国から彼らを追放したのと同じ神秘の力が、アルヴェンとその友人たちをこの場所へと導いたのです。

突き刺すような寒さのため、アルヴェンはついにアルベルト・ザドノストが父であるイヴィゲ・ユスティシェ王を裏切ったことをウィンに話すのをやめざるを得なくなった。イヴィッジ王の最期の言葉、「アルバートよ、私が年老いたら、お前が次の王として私の跡を継ぐのだ」が、凍りついた空気の中にまだ漂っていた。彼らは、自分たちがもはや、この海底洞窟の中にいないことに気づいた。

今、彼らは一見果てしなく続く雪の森の中にいた。巨大な松の木がそびえ立ち、枝には雪が重く積もっていた。フォアプレイは激しく咳き込み、冷たい空気の中で息が荒く蒸気のように立ち上った。彼女の顔は青白く、唇は青かった。

「私たちは…避難場所を見つけなければなりません」と、寒さと心配で震える声でキニーは言った。彼はフォアプレイを強く抱きしめ、暖めようとした。 「この気温では彼は長くは生きられないだろう。」

不安そうに辺りを見回していたウィンは、ある方向を指差した。 「あそこに！ 木々の間に… 建物みたいなのが見えるよ！」

彼らは残った力を振り絞って、膝まで積もった雪の中を、ウィンが指し示した方向へと進んでいった。近づくにつれて、高く尖った石造りの建物のシルエットがはっきりと見えるようになり、そのいくつかは厚い雪に覆われ、古くて少し不気味な雰囲気を醸し出していました。塔の頂上は、ゆっくりと降り積もる雪の後ろに消えてしまったようでした。ここは、幽霊が出ると噂される伝説のホワイト レイク王国の郊外です。

「ここは…変な感じだ」アルヴェンは寒さだけでなく首の後ろの毛が逆立つのを感じながら呟いた。 「でも他に選択肢はない。今は前戯に助けが必要なんだ。」

「ここはどこですか？」冷たい森の静寂を破り、アルヴェンは嗄れた声で尋ねた。

「僕もどこにいるか分からないよ？」 「ウィングス・オブ・ウォーター」イベントの成功を警備していた警察官に撃たれて苦しんでいるフォアプレイと肩を並べていたキニーさんはそう言った。

「大丈夫ですか？」 アルヴェン氏は、現在傷を癒すためにリハビリ中のフォアプレイの健康状態を見ながら、

すると彼は「ええ、大丈夫ですよ。ところで、さっき警察に撃たれた時、あなたはどこにいましたか？」と言いました。

「そうだな、あのろくでなしの王様に捕まらないように警察を騙さなきゃいけないんだ。」アルヴェンは王に怒って言った。

するとウィンはこう答えた。「ヴェン、君のおかげで助かった。あの王は一体何をしてそんなに悪い人間になったんだ？」

アルヴェンはすぐにウィンの手を静かな場所に連れて行き、エクソダスの王について話しました。エクソダスの王のことは誰もが知っているわけではなく、エクソダス王国で有名な王になるまで、王が何をしたかは彼と彼の家族だけが知っていました。