ゆらぎ神社のあやかし守り

第8話 迷う心と、狐の記憶

こよりは、神社の縁側に腰を下ろしていた。

　空は茜色に染まり、鳥居の影が長くのびている。風に揺れる木々の音だけが静かに響いていた。

　「あの子、アカネちゃん……ほんとは、すごく優しい子なんじゃないかな」　

　ぽつりと漏れたその声に、ユウが社の影から現れた。

　「【優しい】と【無害】は、違うものだ」

　その声は冷静だったが、どこか遠くを見るような色があった。

　「でも、願いを食べるって、誰かを満たしたくてやってるように見えた。少なくとも、悪意はなかった気がするんだ……」

　「悪意がなくても、人を傷つけることはある」

　そう言ったユウの瞳は、どこか寂しげだった。

　「……ユウにも、ああいう気持ち、わかるの？」

　こよりの問いに、ユウはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

　「……昔、まだ俺が神と人の間にいたころ、ある人間の願いを叶えたことがある。……ほんの些細なことだった。【家族が、もう一度笑ってくれたらいい】——それだけの願いだ」

　「叶ったの……？」

　ユウは首を横に振った。

　「一時的には、な。けれど、無理やりに願いを叶えても、人の心は続かない。……その家族は、願いの力に頼った分だけ、壊れた」

　こよりは息を呑んだ。

　「……ユウ、それで——」

　「それが、俺が【守り狐】になった理由だ。人の願いに手を出してはならないと、神域に封じられた。今の俺は、その罰を背負っている」

　風が強く吹き、木の葉が舞い上がった。

　こよりは言葉もなく、ただユウの横顔を見つめていた。

　その瞳には、長い年月を超えてなお消えない後悔が宿っていた。

　「だから俺は、あやかしになりかけた願いを封じる。——それが俺にできる唯一の【償い】だ」

　「……それでも私は、アカネちゃんと、ちゃんと向き合いたい。願いを【悪いもの】って決めつけたくない」

　こよりの言葉に、ユウはゆっくりと目を閉じた。

　そして、少しだけ微笑む。

　「おまえは、変わっているな。だが……それでこそ、【選ばれた者】か」

　ふたりの間に、静かな時間が流れた。

　それは、たしかな絆が少しだけ深まったことを知らせる、やさしい沈黙だった。