ゆらぎ神社のあやかし守り

第2話 狐の少年と、守り手の役目

役目

　「……ゆらぎ神社の、守り狐？」

　こよりは戸惑いながらも、一歩下がった。

　見た目は確かに人間の少年。でも、その頭にぴょこりと生えた耳と、腰のあたりで揺れているふさふさの尻尾は、どう見ても本物だった。

　「そ、そんなの、夢……だよね？」

　ユウと名乗った少年は、こよりの様子を見てため息をついた。

　「この反応も、毎度のことだな。だがこれは現実だ。おまえは、ここ“ゆらぎの杜”に召喚された。神社の鈴に選ばれてな」

　「召喚……？」

　まるでアニメやゲームの世界みたいだと思った。けれど、自分の手は汗ばんでいて、足元には確かに土の感触がある。

　「信じたくない気持ちはわかる。だが、時はそう悠長ではない。あやかしの気配がこの森に満ち始めている」

　ユウはそう言って、森の奥を見つめた。

　こよりもそちらを見やると、ほんのりと黒い霧のようなものが、遠くの木々の間を漂っていた。

　「これは、願いの残滓（ざんし）だ。誰かの未練や執着が【あやかし】の源になっている」

　「……願い、が？」

　「そうだ。人の強い想いは、時に形を変えてこの世界にあふれ出す。ここ【ゆらぎの杜】は、それらを受け入れる場所。そして我々は、それを鎮める役目を負っている」

　ユウの声は静かだったが、確かな強さがこめられていた。

　「おまえは、この神社に選ばれた【守り手】だ。今からその役目を担ってもらう」

　「……ま、待ってよ。急にそんなこと言われても……私、普通の高校生で……」

　戸惑うこよりの言葉に、ユウはほんの少しだけ眉を下げた。

　「……そうだな。だが、おまえには“見える”はずだ。あやかしの気配が。そうでなければ、あの鈴はおまえを呼ばない」

　こよりははっとした。

　さっきの黒い霧。それは、確かにただの煙ではなかった。目には見えない【なにか】が動いている、そんな気配を確かに感じたのだ。

　「……どうして、私なんだろう」

　そう呟いたこよりに、ユウは少しだけ目を細めた。

　「理由など、神すら知らぬ。だが、選ばれた者には道が開かれる。それが、この神社の理（ことわり）だ」

　こよりはゆっくりと深呼吸した。

　怖い。でも、逃げたくない。自分がなにかに選ばれたなら、それを知りたいと思った。

　「……わかった。できるかわからないけど、やってみる」

　その言葉に、ユウは小さく頷いた。

　「ならば、まずは社に来い。おまえの居場所を整えよう。ここでの生活は、少しだけ……変わっているぞ」

　ふわりと笑うその顔が、さっきよりも少しだけやわらかく見えた。