黒き幻影の魔女

《もう一人》３

　神殿の裏手、小さな石畳の広場。

　かつて巡礼者の足音が絶えなかった祈りの場。

　いまは、戦の傷を抱えた人々が静かに集う、癒しの広場となっていた。

　その中央に、イレーナは立っていた。

　白き祭衣に身を包み、まるで朝靄に浮かぶ幻のように、ひときわ静謐な気配をまとって。

　彼女は何も語らない。

　けれど、その両手からは淡く金の光がこぼれ、掌のひらが触れるたび、人々の痛みが少しずつ和らいでいく。

「聖女さま……また、お会いできて……」

　老いた女性が、膝を折りながら微笑んだ。

　その膝は長年の労働で歪み、戦の混乱で薬も手に入らず、歩くことさえ困難だった。

　イレーナはその膝にそっと手を添えた。

　指先から流れる光が、静かに患部を包みこむ。

　痛みに歪んでいた顔が、徐々に安らぎを取り戻していく。

「……あたたかい。こんなにも……」

　老女の目に、涙が浮かんだ。

　> それは痛みではなく、希望の温もりに触れた心の震えだった。

　周囲には、子どもを抱えた母親がいた。戦火で火傷を負った少年がいた。目に見えぬ心の傷を抱えた青年がいた。

　誰もが声を潜め、ただイレーナの祈りの手を待っていた。

　彼女はひとりひとりに時間を惜しまず、目を見て、触れ、静かに微笑む。

　言葉はなかった。

　けれどその仕草は、誰よりも雄弁に「ここにいる」と伝えていた。

　やがて、癒された子どもが、手に握っていた小さな花を差し出した。

　それは野に咲く名もなき白い花。

　イレーナは小さく頷き、それを両手で受け取る。

「ありがとう、聖女さま……あなたがいてくださって、本当に良かった」

　声にならぬ感謝が、さざ波のように広がっていく。

　人々は彼女に向かって、そっと頭を垂れ、手を合わせ、胸に手をあてる。

　それは、もはや神への祈りではなかった。

　人の形をしたやさしさへの、まっすぐな感謝だった。

　どこかで風鈴が鳴った。

　その音に似た、やさしい笑い声がひとつ、広場に咲いた。

　沈黙の聖女。

　言葉を捨てても、癒しを忘れなかったひと。

　その存在は、確かに、誰かの「救い」だった。

　一方、王都南部、かつては市場が賑わい、人の声と香辛料の香りが溢れていた一角。

　今は焼け焦げた屋台の骨組みが残り、倒れた石柱と瓦礫が通りをふさぎ、そこにかつての活気の面影はなかった。

　だが、その廃墟のなかに、一筋の黒が立っていた。

　リィゼ・クラウス。

　黒衣の魔女そう呼ばれた少女は、静かに地面に手をかざした。

　ふっと風が舞い、彼女の指先から、淡い紫紺の光が花のように広がっていく。

　すると、その光の中から一体、また一体と、朧な影が姿を現した。

　鎧を纏い、剣を携えた幻の兵士たち。

　それは彼女の魔力によって形づくられた幻兵

　記憶から紡がれた、かつての守護者たち。

「あの石を退けて」

　リィゼの声は淡く、だが確かな意志を宿していた。

　幻兵たちは音もなくうなずき、力を合わせて巨大な瓦礫を持ち上げ、割れた石壁の破片を運び、折れた木材を整然と積み上げていく。

　その光景は、まるで亡霊たちが街の残骸に祈りを捧げるようでもあった。

　リィゼは命じるだけではなかった。

　自らも手を汚し、割れた陶器を拾い、壊れた梁を支え、幼子が落とした人形をそっと拾い上げて渡す。

「魔女さま……ありがとう」

　まだ焦げの残る家の縁から、少女が顔をのぞかせ、か細い声で礼を告げる。

「いいの。助け合いだよ。」

　リィゼは、幻兵の一体をその家へ遣わす。

　瞬く間に残された倒木がどかされ、道が拓かれていく。

「幻……だけど、ほんとうに助けてくれるんだね……」

　誰かがそうつぶやいた。

　それは、恐れでも侮蔑でもない。

　混じり気のない驚きと敬意が同居した、澄んだ声音だった。

　日が西に傾く頃には、一本の通りが通れるようになっていた。

　木々が倒れていた水路も開き、しばらく枯れていた水が、ゆるやかに流れを取り戻す。

　疲れたリィゼが腰を下ろすと、ひとりの老人が、湯気の立つ茶を手渡した。

「礼くらい言わせてくれ。……ありがとう。あんたのしてることは、立派な神業だ」

　リィゼは、ゆっくりとその器を受け取る。

　誰かを助けられるなら。

　その意志だけが、彼女を動かしていた。

　そして幻兵たちは、主の心を映す鏡のように、誰よりも静かに、けれど誇り高く、復興の歩を支えていた。

　その姿を見上げる民の目には、魔女を恐れることをやめる人も増えていた。

　リィゼ、イレーナ。

　二人は、決して多くの言葉を交わしたわけではかった。

　だが、その行動は、まるで鏡のようだった。

“異端”という名を背負いながらも、

　人の声に耳を傾け、傷に手を差し伸べ、沈黙のうちに祈りを編む。

　魔女と呼ばれながらも、自身の力を人のために。

　優しさをもって人々を安心させる。

　まるで、ひとつの意思が、ふたつの身体に宿ったかのように。

　そしてその優しさは、少しずつではあるが確かに、王都の空気を変えていった。

　聖女に届く果物の供え物が増え、リィゼの行き先で扉が閉じられることも減った。

　民の心は、ふたりの姿を受け入れはじめていた。

　その変化は、あまりに小さく、あまりに静かだった。

　けれどそれゆえに、かえって深く心の奥底へと、確かに届いていた。