黒き幻影の魔女

《もう一人》２

　神殿の中庭。

　そこは、信仰と沈黙がひそやかに交わる、聖域のような場所だった。

　白亜の回廊に、朝の薄明が差し始めていた。

　池の水面には、白い睡蓮がいくつも浮かび、語らず、咲き、ただ“在る”ことだけを選んでいた。

　その静寂の中に、ひとりの少女が立っていた。

　白の衣に身を包んだ、神託の聖女――イレーナ・フロール。

　彼女の足元には、長く引かれた祈りの影が伸びていた。

　揺れる水面に映るその影は、まるで水底に沈むもう一人の自分のように、輪郭をゆらゆらと歪ませていた。

「……奇遇ですね」

　その声に、イレーナは静かに振り返った。

　白亜の柱の影に、ひとりの少女が佇んでいた。

　黒のローブをまとい、夜闇を紡いだ幻影のような姿――

　リィゼ・クラウス。

　かつて「魔女」と呼ばれ、今は王に仕える守護者。

　彼女の歩みは静かだった。

　そこに敵意はなく、むしろ迷いと、確かめようとする意志の揺らぎがあった。

「あなたが、ここに来るとは思いませんでした」

　イレーナの声は、風のさざめきのようにやわらかく、どこか遠い。

　その声音は、言葉より先に、リィゼの胸の奥へと静かに届いていた。

「名を呼ぶことも叶わなかったけれど……あの時、私の命を救ったのは、貴女でしょう？」

　リィゼの声は、問いというよりも、胸の底からふと零れ落ちた真実のひとしずくのようだった。

　押し殺すような鋭さも、誇りの仮面も、そこにはなかった。

　イレーナは目を伏せ、淡く微笑んだ。

「名を呼べなかったのは……私の方も、同じです」

　その言葉には、長い沈黙の果てに宿された想いが、そっと滲んでいた。

「あなたがどんな名で呼ばれようとも――

　あの夜、私はただ、“目の前にいる一人の人”を助けたかったのです。

　神の声ではなく、私自身の意志で」

　白い睡蓮が、凪いだ水に静かに揺れていた。

　その姿は、まるで語らぬ信仰の花のように、美しく気高かった。

「ここは、神に仕える者のための休息の場です。ですが……あまり人は来ません。

　私はリィゼさんと話したいと、ずっと思っていたのです」

　イレーナはことばを選ぶように、そっとリィゼの隣へ歩み寄った。

「……聖女の庭に、魔女が足を踏み入れても、罰せられはしない？」

　それは笑みとも、嘲りともつかぬ、自嘲に似た問いだった。

「言葉とは、ときに人を縛るものです」

　イレーナは静かに応えた。

「“聖女”という名も、“魔女”という名も……

　誰がそれを与え、誰がそこに意味を定めたのか。

　それが果たして、その人の本質を映しているのでしょうか？」

　リィゼの眉が、わずかに揺れた。

　その声に込められたのは、理屈ではなく、痛みと希望が溶け合ったものだった。

「言葉にすれば、それは“正しさ”になる。

　けれど、本当に正しいものは、そう簡単に語れるものではない。

　だから私は、神殿に対して沈黙を選んでいるのです」

　イレーナの瞳は、まっすぐだった。

　朝露をたたえた水晶のように澄みきったその眼差しに、

　リィゼはかつて見たことのない“信じる意志”を見た。

「……それでも、あなたの沈黙は、人々から疑われている。

　神託を歪めたと、魔女に心を奪われたと――聖女として危ういと」

　それは責めではなかった。

　ただ、誠実な問いだった。

　イレーナは一瞬だけ目を伏せ、そして淡く微笑んだ。

　その微笑は、どこまでも静かで、けれど揺るがぬ泉のような深さを湛えていた。

「神殿の総意は、わかっていました。けれど……私は、あなたの行いを見ていたのです」

　その声は、風のなかに溶けていくようにやわらかく、

　されど一言ごとに、確かな重みを宿していた。

「誰もが背を向けるなかで、あなたは王都を守ろうとした。

　誰かの命を、名もなき声を、聞こうとしていた。

　その姿は、私には――どんな神の奇跡よりも、美しく映ったのです」

　風が通り過ぎた。

　白い花弁がひとひら、水面に落ちた。

　その波紋が、ふたりの沈黙をやわらかく包みこむ。

「あなたが何者であるかを決めるのは、神でも、人でもありません。

　あなた自身の在り方。それこそが、すべてなのだと……私は、そう信じています」

　リィゼは何も言わなかった。

　けれど、その沈黙には、拒絶はなかった。

　ただ静かに、揺れる水面の奥へと視線を落とし、やがてふっと息を吐いた。

「……あなたのような聖女がいるのなら、この国は守護するに値するかもしれないわね。

　改めて、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました。

　貴女がいなければ、王都はとうに陥落していました」

　ふたりのあいだに、言葉は尽きた。

　けれど、その沈黙は、空虚ではなかった。

　交わされたものは、語られた言葉以上の何か。

　それは、理解の芽吹きであり、まだ名もない絆の予兆であった。

　池の水面に揺れる白睡蓮のあいだで、ふたりはそれぞれの沈黙を受け入れた。

　そして――それぞれの道を、静かに、けれど確かに歩みはじめた。

　それは、信仰の名のもとに敵とされたふたりの少女が、

　たった一度、言葉の届く場所で、ほんのすこしだけ心を交わした、朝のことだった。