桜の下の少女

第26話 薄い本最終防衛ライン

──朝宮新 視点

次の日。

周囲の学生たちが迫りくる期末試験に絶望し、その先にある《学生にとっての天国》──夏休み──に思いを馳せ、現実逃避している頃。

俺は、別の意味で現実から逃げ出したかった。

（妹が来る……）

昨日の電話で、双子の妹・綴が「夏休みに泊まりに来る」と一方的に告げられた。

確かに成長したことは喜ばしい……が、それはそれとして部屋の片付け問題が浮上してきた。

特に──

（本棚の奥に、カバーで偽装して隠してるアレ……あれだけは……！）

「下手なところに隠したら逆に見つかるし……それだけは何としても避けたい……！」

（悠二に頼む？ いや、リスキーだ……。もし梨音ちゃんに見つかったら……悠二が死すら恐れるような制裁を受けることになる……）

梨音は普段は優しそうに見えるが、実は嫉妬深い一面もある。

俺の好みは彼女のとは完全に別ジャンルだし……もし万が一バレたら……

「南無阿弥陀仏……南無阿弥陀仏……」

「なんで朝から念仏唱えてんだよ？」

「……っ！！」

目の前に、まるで生霊のようにぬっと現れたのは悠二だった。

「悠二か……三途の川から戻ってきたのかと思った……」

「おいおい、俺はまだ死んでねぇっての。

それで、何か困りごとでもあるのか？」

「……あぁ、実は……」

昨日の妹との通話内容を打ち明けると、悠二は面白がるように目を細めた。

「へぇ、お前妹がいたのか……しかも双子？ それでエロ本の隠し場所に悩んでると……いや、それならそんな難しく考えなくていいんじゃないか？」

「……実家では持ってなかったんだよ。

どこに隠しても妹に見つかるからな……」

「お前の妹、何者だよ……」

「……俺の妹は、嘘を見抜くのが特技だからな。

昔、母さんが『兄弟で仲良く食べなさい』って言ったプリンを一人で食ったら、秒でバレて……泣きながら皿投げられたことある……」

「……なんか色々とすげぇな……」

悠二は呆れつつも、口元に笑みを浮かべた。

「だが、安心しろ。俺がとっておきの場所を教えてやる。」

「……とっておきの場所？」

「なんの話？」

不意に、落ち着いた優しい声が耳に届いた。

「うわっ！？」

振り返ると、ひょっこりと少し小柄な体を背伸びした少女──三津原詩織がこちらを覗き込んでいた。

「おはよう詩織」

「おはよう、悠二君。

それで、『とっておきの場所』って、何か隠し事？」

「え、えっと、それは……」

「ああ、それはな──」

悠二が俺の肩をガシッと掴む。

「夏休みに妹が来るから、テストの成績を隠したいらしい。なあ？」

「そ、そう！ そうなんだよ！！」

「へぇ～、新君、そんな悪い成績じゃなかったのに……

まぁ、隠すなら悠二君が頼りになるね。今でも、あそこに隠してるんでしょ？」

「おう、もちろんだとも！ 前回のテストも無事に隠し通したからな！」

悠二は自信満々に頷き、俺に向かって指を差す。

「よし、新！

お前に俺と詩織が見つけた──最強の“とっておきの場所”を教えてやろう！！」

「……マジで……？」

「でも、その代わり、あとで梨音には内緒な。死にたくないし。」

「……う、うん……頼む……！」

（助かった……！ これで、あの本棚奥の“防衛ライン”は死守できる……！）

詩織はというと、不思議そうに俺たちの様子を見ていたが──

やがて、ふっと小さく笑った。

「ふふ、男の子って本当に、面白いね。」

思わず背中に冷や汗が伝う。

（……詩織さんには、知られたくない……）

心から、そう願った朝だった。