《黎明の剣魔》〜最強魔剣士は人類の敵を討つ〜

第一章 第2話：「森の中の出会い」

朝日が差し込み始めた森の奥深く。ユウマは落ち葉と湿った草を踏みしめながら歩を進めていた。空腹と喉の渇きが体力を蝕んでいたが、それよりも周囲の異様な静けさの方が気になっていた。

（野生動物の気配がない……？）

それは、異常だった。あの《ゴア・ボア》のような大型魔獣が一匹いたというのに、他の生物がまるで姿を見せない。まるで、何かが恐れられているような沈黙。

そんな中、小さな川のせせらぎの音が耳に届いた。

「……水があるか」

川辺に膝をつき、手で水をすくう。冷たく透き通るその水を口に含みながら、ユウマはふと顔を上げた。

誰かが、こちらを見ていた。

木陰に立つ、ひとりの少女。長い髪は淡い桜色。白いエプロンドレスが陽光に淡く輝いている。彼女は驚いた表情のまま、しばらく動かなかった。

「……人、だよな？」

声をかけると、少女はようやく口を開いた。

「あ、あの……もしかして、迷われましたか？」

その声は柔らかく、どこかゆったりとした響きを持っていた。おっとりした性格がそのままにじみ出ている。

「まぁ、そんなところだ。あんたは？」

「私、リアナといいます。この森の近くにある、エレナ村の薬師見習いです」

ユウマは肩の力を抜いた。敵意は感じないし、彼女の目は澄んでいて、どこまでもまっすぐだった。

「ユウマだ。旅の途中で、森に迷い込んだ。……いや、正確には、いろいろあってな」

「ユウマさん……お怪我はありませんか？」

リアナがすっと近づいてきた。小さな籠から布を取り出し、そっと彼の腕に触れる。

「少し、かすり傷がありますね。これ、薬草の湿布です。消毒作用がありますから」

「ああ、ありがとう。……ていうか、こんな森に一人で来て大丈夫なのか？」

「今日は薬草採取に……でも、本当は少し怖かったんです。だから、ユウマさんに会えて良かった」

ふわりと微笑むその顔に、ユウマは一瞬だけ心を奪われた。

（……癒やされるな）

それでも、まだ完全に信頼していいのかという疑念は捨てきれない。だが、彼女の気配には一点の濁りもなかった。

「エレナ村ってのは近いのか？」

「ええ、この川を南に下れば、すぐです。案内しますね」

そう言ってリアナが歩き出す。ユウマもそれに続いた。

——

川沿いを下る途中、彼女はこの村のこと、薬師としての修行のこと、そして母親を早くに亡くしたことなどを静かに語ってくれた。

「母はこの森のことを“聖霊の眠る地”って呼んでいました。いつか、この森の奥に眠る精霊と話してみたいなって、子供の頃から思ってて……」

「精霊、ね……」

光属性に関する伝承。その言葉にユウマの胸がざわついた。

（偶然か？ それとも……この森には、俺が探すべき何かがあるのか）

彼女と話しているうちに、ユウマの警戒心は少しずつ解けていった。こんなふうに、誰かと並んで歩くのは久しぶりだった。

——やがて、森の端から田畑の広がる小さな集落が見えてくる。

「ここが、エレナ村です」

村は静かで、素朴で、どこか懐かしさを感じさせる雰囲気を持っていた。だがその平和の裏には、確実に“異常”が迫っていることを、ユウマは直感していた。

「おい、リアナ！ その男は誰だ！」

村の男たちが警戒心をあらわにして駆け寄ってくる。

「待ってください！ この方は、森で私を助けてくれたんです！」

リアナが必死に取りなす姿に、ユウマは小さく息を吐いた。

（こっちの世界も、人間関係ってやつは面倒らしい）

それでも——彼の旅は、ここから本格的に始まるのだった。