七つの世界を滅ぼしても神は俺を見捨てなかった

第3話 眷属に

「貴方の決断に、心から感謝します」

　俺が眷属になると告げた瞬間、神は穏やかに微笑み、いつの間にか手にしていた盃を左手に掲げていた。真珠のように滑らかな器。その中心に、神は右手の人差し指をそっとかざす。

　一滴、赤い液体が指先から垂れ落ちる。それは血にも見えるが、どこか光を含んでいて、まるでこの世界の理を染め上げる“象徴”のようだった。液体は盃の底に落ち、みるみるうちに器を満たしていく。不思議なことに、一杯になるとぴたりと滴が止まった。

「さあ、これを飲み干してください。これで貴方は正式に、私の眷属となるのです」

　神から差し出された盃を、恐る恐る両手で受け取る。ほんのわずかに手が震えた。液体は赤いが、血の臭いはしない。どこか無機質で、何も感じさせない静けさがそこにあった。

　一気に飲み干すと、それは意外なほど無味無臭だった。ただ、喉を通った瞬間、なにかしら“違うもの”が身体に入り込んできたような違和感があった。

　……これで、本当に俺は神の眷属になったのだろうか？

　ふと視線を落とすと、いつの間にか盃は手の中から消えていた。だが、身体に目立った変化はない。不思議に思っていると、神が微笑んで口を開いた。

「ええ、ちゃんと眷属になっていますよ。では、眷属になったことで宿った“神継（ シンケイ）の力”を確認しましょう」

　神の青い瞳が、一瞬だけ強く輝いた。

　そして次の瞬間、彼は面白そうに笑みを深めた。

「……なるほど、これはなかなか興味深い力を手に入れましたね。ただ、いきなり異世界へ送り出すには少々危うい。少しの間、ここで修行をしてもらいましょう」

「修行、ですか？」

　思わず聞き返す俺に、神はうん、と頷いた。

「ええ。まずは、手始めに私と戦いましょう。しっかりと意識を保ってくださいね。でないと、貴方は――消滅しますよ」

　その言葉にゾクリと背筋が凍る。

　次の瞬間、神が右手を軽く振り上げた。

　――刹那。

　何かが切り裂かれる感触。視界の端に、自分の左腕が“舞っていた”。

　斜めに切断された断面から血は出ていない。あるはずの腕がそこにはない。

「うあああああああああッ!!」

　喉が裂けるような絶叫が、真っ白な空間に響き渡った。痛み、恐怖、混乱、そして理解不能な現実――すべてが一気に襲いかかってくる。

　左肩を押さえたまま崩れ落ち、両膝を地に突き、額を床に擦りつけるようにしてうずくまる。

「落ち着いてください。魂の状態である貴方に、実際の痛みはないはずですよ」

　神の声が静かに届く。顔を上げると、あの神秘的な笑顔がこちらを見つめていた。

　その微笑に、不思議と恐怖が和らいでいく。

「さあ、深呼吸を」

　神が右手で俺の左頬にそっと触れる。

　その柔らかな触れ方に、まるで子どもが母親に慰められているような安心感を覚えた。

「落ち着いて。いいですか、貴方の左手は“切り飛ばされてなんかいない”。ちゃんと、そこにあると意識してみてください」

　その言葉が、真っ直ぐに胸へ入ってくる。恐怖と混乱で渦巻いていた心が、ゆっくりと澄んでいく。

　再び目を向けると、そこには確かに――何事もなかったかのように左腕があった。

「……戻ってる……？」

「不思議そうな顔ですね。ふふ、安心してください。ここは“そういう世界”なのです。肉体ではなく、魂そのものの在り方が現実を決める。だから、意識こそが全てを形づくるのです」

　神はそう言って、ふっと一歩引いた。

「では、修行の続きをしましょうか」

　その言葉に、思わず身をすくめた。

　恐怖、後悔、そして安易な決断への自己嫌悪が、胸の中で渦を巻く。

（……俺、眷属になるなんて、言うんじゃなかったかもしれない……）

　そんな後悔が心をよぎる。けれど、それを飲み込んで立ち上がるしかない。この先に何が待っていようとも、自分で選んだ道なのだから。