シェブ・ホルシード−夜の太陽−〜顔出しNGの吟遊詩人は『あいのうた』を奏でる〜

006 マヤヒールは『お馬さん』、アミールは『お坊ちゃま』

　アーナヒターが朝食を終え部屋に戻ると、召使たちが外出用のドレスへ着替えるための準備をしていた。

　アミールはゴバール卿に許しを得て、アーナヒターを外に連れ出すようだ。着替えが終わると、部屋の前でアミールが待っていた。

「アミール？　どこに行くの？」

「急にすまない。手伝ってほしい事がある」

　手を引かれ門前まで歩く。そこには珍しい動物がいた。

「えっ？　お馬さん？」

　門の内側には、額に三日月のような曲星（きょくせい）のある青鹿毛（あおかげ）が待っていた。軍馬のように大きな馬は、アミールに向かって目を細めながら、その頭を摺り寄せてきた。

「こいつを捕まえに高原まで行ってきた。どうだ？　良い馬だろう？」

「まぁ。強そうね。馬に乗るの？」

「マヒヤール。アーナヒターだ。ははは。お姫様だからな。大切に扱えよ」

「お姫さまって！　違うでしょ！」

　マヒヤールは耳をピンと立てて、アーナヒターを見つめる。

　優しく微笑むような眼をしていた。そして、話しかけるように口をモグモグと動かす。

「アーナヒター。マヒヤールが君を気に入ったみたいだ。撫でてやってくれないか？」

　馬を見るのは初めてだったが、こんなに優しい瞳をしていると思わなかった。今度来るときは飼い葉を用意しておこう。

「アナよ。マヒヤール。よろしくね！」

　アーナヒターは家族だけが呼ぶ愛称でマヒヤールに挨拶をした。仲良くなりたい。可愛らしいのだ。無性に何かを食べさせてあげたくなる。

「カヴァス」とアーナヒターは衛兵の一人に声を掛ける。「馬が食べそうな野菜を持ってきて！　水もね」

　アーナヒターは馬の頭を撫でながら、持ってきてもらったニンジンや葉物野菜を与える。マヒヤールはキラキラの瞳をアーナヒターに向けていた。

「ちゃんと、ご飯食べさせてたの？　アミール？」

「あげたよ？　うん？　今日はまだだな」

「そんな事じゃ、マヒヤールに愛想をつかされるわよ」

　王族として育ったアミールは身の回りの世話などは行ったことがない。ましてや、馬の世話は人に任せっきりだった。アミールは、マヒヤールに悪いことをしたと自覚をしたらしい。しゅんとしていた。

「……ごめん」

「いーのよ」

　アーナヒターも前世を思い出すまでは同じようなものだった。貴族の娘は、家事は一切できないのだ。この様子だと、アミールも朝から何も食べていないのだろう。

　この御仁は多分鈍い。

　もう一度門番を呼び、アミールのために弁当を作らせた。今度は、こっちがキラキラの瞳をしながら食べている。

「アーナヒター？　私も愛称で呼んでは駄目だろうか？」

「駄目よ。お父様とお兄様とマヒヤールだけよ」

「つれないなぁ。そろそろ出かけないと遅れてしまう」

「どこに行くの？」

「着いてからのお楽しみだ」

　ゴバール卿が挨拶に出て来た。

　馬を一瞥し、使用人に命じて馬の鞍を整えさせる。

　アミールは馬を捕まえて、途中で水浴びをして、そのまま裸馬（はだかうま）に乗って来たらしい。

　アーナヒターが鞍の無い馬に乗れるはずがない。

　野性的で生存本能は強いが、つくづく『お坊ちゃま』だなとアーナヒターは思った。

　ただし、アーナヒターを馬に乗せる仕草は洗練されていて、不安を感じさせないよう細やかな気配りができている。女性にこなれた感が鼻につきイライラした。

「とっかえひっかえで有名だったものね。この女ったらし」

「え？　いきなり？　酷いなぁ。アナは」

「アナって呼ばないで！　なれなれしい」

　ぞんざいに扱われても笑っている。こんなところは好感が持てた。

　アーナヒターが馬にうまく乗れたことを確認してから、アミールは手綱を引き前進させる。

　アーナヒターはゴバール卿に笑顔を見せ「いってきます」と伝えた。

　王と娘を見送ったゴバール卿は、やれやれと溜息を吐く。

「若い者は騒がしくていかん」

　そこへ、王の軍隊である不死隊の兵士が急ぎ現れた。ゴバール卿の目の前へ跪（ひざまず）く。

　王城に使える者は、最近は顔色の悪い者が多い。この男も何日も寝ていないような、真っ黒な隈（くま）を目の下に張り付けている。

「娘殿とご一緒に王城に参られたし。王の中の王（シャーハーンシャー）がお呼びです」

　ゴバール卿はふむと顎を撫でだ。

　王は先刻、アーナヒターと楽しそうに出かけたばかりだ。

（はてさて、王城では誰が自分を呼んでいるのか。まぁよい。何か裏があることは、確かだからな）

「娘は流行り病で起き上がれない。王にはゴバールが一人で行くとお伝え願いたい」

　アミールの顔を思い浮かべながら、ゴバール卿は頷いた。

（歳から考えるとあのくらいが妥当だ。王城で謁見する若き王は、貫禄はあるが老人のようではないか。『シェブ・ホルシード』がある限り、どちらが本物かなんて愚問にすぎない）

　ゴバール卿は、あれこれ策を考えながら屋敷内に入っていった。

　馬に乗ると景色が大きく広がる。塀だらけの複雑な道でも普段よりかなり見通しがよい。街中から郊外に出ると、アミールはアーナヒターの耳元で「少し飛ばすぞ」と囁く。

　鐙（あぶみ）で障泥（あおり）を蹴ると、マヒヤールは声高く嘶（いなな）き、砂煙（すなけむり）を立てながら疾走した。

　アミールはアーナヒターを大きな体で包み馬を駆る。

　初心者のアーナヒターにもわかるくらい、彼は騎馬技術に優れていた。

　駈歩（かけあし）で郊外を抜けると、砂漠が見え始めた。

　砂埃（すなぼこり）から守るように、アミールはアーナヒターを外套で包み込む。そして、手綱を引きながら「ヤァ」と叫んだ。

　マヒヤールは、三拍子から四拍子へリズムを変え飛ぶように走る。すると、景色は先刻までとは比べ物にならないくらい高速で流れる。

　ざくっざくと砂を蹴って走る音が、静かな砂漠に響いた。

　彼の体幹は全くブレない。気が付いたら、アーナヒターは安心して体を預けていた。

　空は青く、雲は流れ、風を切って走る爽快感は、前世でも感じたことがない。

　砂嵐が創った壮大な砂の波紋。遠くまで続く砂丘。燦燦と照る太陽。

　アーナヒターは上を向き、アミールの顔を覗き込む。男らしく筋張った首筋が見え、金色の瞳は遠くを見ている。

　その瞬間、なんとも言えない想いが浮かんだ。

　そう、この男は間違いなく王なのだ。王になるべく存在している。

　しかし、王城で謁見した若き王には、神聖な王性を感じることはなかった。邪悪で禍々しい気配しか感じられなかった。

（どちらが、本当のアミールなのだろうか？　こうしていると、あの時の王とは、姿かたちこそ同じだが別人に思える）

　アーナヒターには全くわからない。

　アミールは、アーナヒターを居城に呼びつけ、欲望のまま行動しても許される人間なのだ。それなのに、――どんな理由で自らゴバール邸に訪れたのだろうか。

　考えれば考えるほど何もわからなくて諦めた頃に、遠くにオアシスの緑が見えてきた。

　砂漠の地面の下の水脈が溢れ出し、川になっている先に集落がある。その中心部に水の神殿が佇んでいる。

　アミールは馬の歩を緩め、川の水面をじっと見つめていた。

　彼の見る方向を見ると、アーナヒターにも異変は見てとれた。水面の底から、沼の水のような濁った緑色が湧き出している。

「これは？」

「穢れだ。浄化が必要だ。人間の浄化はできても、水の浄化は私にはできない」

　アミールは水殿を指さす。

「今のところ、水殿の青い炎が水の穢れを清めている。だが、炎に水の浄化は難しい。抑えきれなくなれば、青い炎は消滅するだろう。だがな、アナなら清められる」

「わたし？」

「ああ。白薔薇の加護は、どんな属性も清める事ができるからな。特に水の浄化は最も適性がある」

　水殿の近くまで馬を進めると、アミールは馬から下りアーナヒターに手を差し伸べる。神殿の入り口には、青い炎のかがり火が焚かれていた。

　首都の神殿は紅蓮の炎であるのに対して、この水殿は真っ青で熱を感じさせない炎が燃え盛っている。

「ここに来るのは初めてか？」

「うん。初めて」

　アミールは長衣の裏側の衣嚢（かくし）の部分から真珠色の絹のベールを出した。それを、アーナヒターの全身を覆うようにかけ、銀の簪で留める。

「この間の詩（うた）は、覚えてきたか？」

「ええ」

「それではいくぞ」

　アミールはアーナヒターの手を取り、水殿の中に歩を進めた。

　続く