　控室の扉が静かに開いた。　剛が目を開けると、スタッフの男が無言で手招きする。

　通路の奥、試合直前の待機所に通される。　壁の裏側では、観客たちのざわめきが、低く地鳴りのように響いていた。

　そして、もうひとつの扉が開く。　現れた男は、剛よりも年若く、だが異様な静けさをまとっていた。

　長身で細身。　だがその細さには、刃のような緊張があった。　目は涼しく、表情には一切の喜怒哀楽がなかった。

　「九頭竜……」　低く、確かめるように名を呼ぶ。

　剛は答えなかった。ただ一歩、視線を合わせた。

　「お前とやれると聞いて、光栄だ」

　その口調に、敬意も嘲りもなかった。　ただ淡々と、自分の仕事を述べる職人のようだった。

　男の名は、三影（みかげ）と紹介された。　剛はその名に聞き覚えはなかったが、どこか懐かしい“気の構造”を感じた。

　無駄な気負いがない。　戦いを誇らず、勝ちを欲せず、ただ“その時”を待っているような気配。

　――これは、ただの試合では終わらない。

　剛の中で、何かが静かに燃え始めていた。

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