お犬参りの見届け人

第21話 龍神の湖

　多華子たちは茶屋で休憩をした後、再び龍の祠に向けてひたすら歩いていた。休憩前は多華子たちから距離を取っていた奈良岡だったが、気づけば一緒に歩いている。無口なことに変わりはないが、多華子たちと一緒にいることを受け入れているようだ。

「奈良岡は犬を飼ったことはあるのか？」

　甲斐が尋ねると、奈良岡は首を振った。

「いいえ。猫なら飼っていますが」

「そうだったんですか？　初めて聞きました」

　多華子は驚いていた。奈良岡とは世間話すらしたことがなかった。多華子が知っているのは、仕立屋の息子で秋津家とは深い付き合い、というくらいのものだ。

「母が猫好きなんですよ。世話はもっぱら母がしていますが」

　そう語る奈良岡の目はどこか優しい。多華子は奈良岡の態度が少し和らいだことに気づき、ほっとした。

（やっぱりさっき茶屋で休んでよかった）

　気づけば甲斐も、奈良岡への態度が幾分落ち着いているようである。月島も奈良岡に気さくに話しかけていた。奈良岡は少し面倒臭そうな顔をしながら、月島のお喋りを黙って聞いていた。

　多華子たちは何度か休憩を取りながら、ひたすらに参道を進んだ。ようやく周囲の視界が開け、宿屋や茶店などが見えてきた。そしてその先に、大きな湖が現れた。

「これが、龍神の湖ですか……」

　その湖の大きさは、多華子の想像を遥かに超えていた。まるで海のように広いが、確かに対岸に山が見えるのでこれは湖だと分かる。

「本当にここに、龍神の祠があるのか……？」

　甲斐は辺りを見回した。ぐるりと見てもそれらしきものは見当たらない。

「そこの店の人に場所を聞いてみようか？」

　月島は近くにある茶屋を指さした。

「そうだな、俺が聞いてくるよ」

　言うが早いか、甲斐は茶屋に駆け出して行った。何やら湖を指さす店の女と何やら話した後、甲斐は戻って来た。

「祠は向こうの桟橋から渡し舟で行った先にあるらしい」

　甲斐は湖の向こうを指しながら話した。

「そう言えば、湖の中に半島のように突き出している場所があって、祠はそこにあると聞いてます」

　多華子の話に甲斐が頷いた。

「店の人もそんなことを言ってましたね。湖が大きすぎて、ここからじゃよく分かりませんね。とにかく桟橋に行ってみますか」

「そうですね。あ！　あの人たちも桟橋に向かうんじゃないでしょうか？」

　多華子の視界に、犬を連れた参拝客らしき男が桟橋の方へ歩いていくのが見えた。

「本当だ。俺達も向かいましょう」

　甲斐の言葉に、月島と奈良岡もそれぞれ頷いた。

　多華子たちは参拝客の後を追うように、桟橋までやってきた。そこには小さな渡し舟が二つあり、年老いた男が桟橋に椅子のようなものを置いて腰かけていた。

「お犬参りにきたのかい」

　老人はイチを見ながら言った。

「はい」

　緊張気味に多華子が返事をする。

「少し待ってな。今別の参拝客が祠へ向かったところだ。そいつが戻ってきたら、次はあんたの番だよ」

　どうやら老人は祠への案内役のようだ。この為にこの老人は一日中湖にいるのだろうか、などと多華子は考えながらじっと順番を待つことにする。

「ここからどうすればいいんだ？　俺たちも行っていいのか？」

　甲斐が尋ねると、老人は面倒臭そうに顔を上げた。

「渡し舟に乗れるのは、お犬様と『見届け人』だけさ。見た所、お嬢ちゃんが見届け人だな？　お前たちはこのままここで待ってな」

「そうか……分かった。多華子さん、ここから先は多華子さん一人です。大丈夫ですか？」

　甲斐は心配そうに多華子を見た。

「ええ、大丈夫です」

「僕の頼み、覚えていますよね？」

　念を押すように甲斐は願い事の変更のことを言って来た。多華子はフッと微笑み、胸元から紺色の巾着袋を取り出す。

　それは弘前で買った『こぎん刺し』の巾着袋だった。多華子は黙ってそれを甲斐に差し出した。

「多華子さん、これは……？」

「お犬参りが終わるまで、中は見ないでくださいね」

　甲斐が巾着袋を触ると、中に硬い板状のものがある。

「これ、入れ替えた『願い事』ですか？」

「はい」

　多華子の笑顔を見て、甲斐はホッと頬を緩めた。

「奈良岡さん」

　急に多華子に話しかけられ、奈良岡は驚いた顔をした。

「……はい」

「私は、百合香の不幸を願ったことなどありません」

　奈良岡は無言のままじっと多華子を見る。

「百合香の幸せは、百合香自身で掴むものです。私ごときに邪魔されるものではないはずです」

「……分かっています。僕は……百合香の言い分が間違っていると知っていて、それを正そうとしなかった。多華子さんに嫌な思いをさせていることを知っていても、僕は何もしなかったんです」

　奈良岡が初めて自分の気持ちを話したことに、甲斐と月島は驚いて顔を見合わせた。多華子は表情を変えず、じっと奈良岡の話を聞いていた。

「奈良岡さんからその言葉を聞けて、良かったです」

　多華子は穏やかな笑みを浮かべていた。

　ようやく前の参拝客を乗せた渡し舟が戻って来た。乗っていたのはやはり多華子たちの前を歩いていた男で、柴犬を連れていた。

「お帰り」

　老人が声をかけたが、男は憮然とした顔で何も答えない。心なしか柴犬の顔にも元気がないようだ。

「全く。とんだ無駄足だった」

　男は誰に言うでもなく悪態をつくと、柴犬に「ほら、帰るぞ！」と言って帰って行った。

「先のお犬様はどうやら、龍神様に気に入られなかったようだねえ。さて、次はあんたの番だ。心の準備はできているかい？」

　老人の意地の悪い瞳が多華子に突き刺さる。多華子はごくりと唾を飲み込み「……はい」と答えた。

「龍の祠は洞窟の中にある。洞窟の中に鳥居があるが、その先は人間が入っちゃならねえ。あんたは鳥居の前で待て。いいな？」

「分かりました」

　多華子は真剣な表情で頷いた。老人は「よし」と頷くと多華子とイチに舟に乗るよう促した。

　渡し舟には漕ぎ手の男が乗っていて、犬と『見届け人』と呼ばれる人間が一人だけ乗る。先に多華子が舟に乗り、イチに「おいで、イチ」と声をかける。イチが勢いよく舟に飛び乗ったのを見て、案内人の老人は目を細めた。

「ここが第一関門さ。怯えちまって舟に乗れない犬もいる」

　舟に乗ったイチに、多華子は「よくできました」と微笑んで顔を撫でた。

　多華子は陸を振り返り、声を上げた。

「みなさん、行ってきます」

　多華子の声を合図に、漕ぎ手の男は舟をゆっくりと動かした。

「お気をつけて！」

　甲斐は多華子の背中に向けて叫んだ。多華子は振り返り、笑顔を浮かべていた。月島と奈良岡もじっと多華子が遠ざかるのを見送っていた。