ライカ・サンダボルト-神はなぜJKとして生きると決めたか-

第1話 物〈MONO〉

竹取物語…作者未詳。

現存する日本最古の物語としても知られるこの伝説的な物語には、『天人の迎へ』というエピソードがある。

かぐや姫と名付けられたその少女は大層美しく成長し、和の世界中から求婚者が現れ、帝にも目をかけられた。しかし彼女はその誰にも応じず、やがて月を見ては物思いに耽るようになる。彼女は自身が月の都の者である事を告白し、「天人」たちの迎えがもうすぐ来ると悲しんだ。

帝は全ての力を使ってかぐや姫の護衛に当たった。

大戦（おおいくさ）さえ起こせそうな兵数…

鍛え抜かれた選りすぐりの武士ども…

日本中から集めた最高峰の武具…

一つの屋敷に、国中の全てをかけた。

そして…時が来た。

『かかるほどに、宵うち過ぎて、子の時ばかりに、家のあたり昼の明かさにも過ぎて光りたり』

光が、夜の闇を飲み込んだ。

護衛の者どもは天を見上げ、星の輝きすらも隠してしまうほどの閃光に目を奪われた。これほど強い明かりにも関わらず、まるで月の光を目の前に感じるような…柔らかく染み込むような感覚であった。

『大空より、人、雲に乗りて下り来て、土より五尺ばかり上がりたるほどに立ち連ねてたり。』

泡か、もしくは砕けた氷のような雲に乗り、数名の男女が現れた。護衛たちは彼らを見て唖然とした。皆見たことのない異様な姿をしていたからだ。

透明な傘を持った女。

球体状の被り物をした男。

肉食獣の牙を持った人型の蝗（バッタ）。

そして、トキの頭を持った和装の男。

人の形をしているだけの怪物…これが天人。

『からうじて思ひ起こして、弓矢をとりたてむとすれども、手に力もなくなりて、萎えかかりたり。』

人々は自らの想像を超える異形の者どもにひどく恐怖した。この時点で半数以上が、直感的に「敗北」を思い浮かべ武器を下ろしてしまったのだ。

しかし、天下に名だたる武士ども。彼らの中の数名は、決死の思いで矢をつがえた。

例え敵わずとも、決して無傷では返さぬ。

しかし、いくら矢を引こうと力を込めても、不自然に力が抜けていく。それどころか、彼らは額に大汗を流しながら息を切らし始める。この異常の中、彼らは天人の一人を見た。それは、あの人型の蝗。

奴は天人の中で唯一、こちらに明確に敵意を向けていた。牙の生えた口を顎が外れてしまうほど大きく開けて、何か紫がかった霧のような物を吐いていたのだ。あたりに霧が立ち込め、護衛の者どもは皆苦しみながら泡を吹いて崩れていく。

「パズズ様、その程度で。彼らが死んでしまう。」

苦しむ護衛達の前に天人のうちの一人が躍り出た。それはトキの頭を持ったあの男である。彼の指示により、ぱずずと呼ばれたその怪人はようやく口を閉じて霧を吐くのをやめた。そして、トキの男はこちらに視線を向けると、人々の前に立ちはだかった。

「夜分にご足労。私の名は『トト』、月の都の代表だ。」

「かぐや姫を引き取りに来た。」

怪物のような姿をしていながら、流暢に会話をすることができた。天人の代表として現れた彼に対し、こちらからも一人の老人がその前に立った。

その男こそかぐや姫を育てた翁…讃岐の造麻呂であった。

彼は大切に育ててきた、娘の如きかぐや姫を決して渡すまじと立ち塞がり、天人との交渉に出た。

「初めまして、勇気ある地球の代表よ。私たちの姿は恐ろしいか？」

「…え、えぇ。あなた達は本当に月の者なのでしょうか…？確かに衣も、乗り物も、全て見事な美しさだが…あなた達自身のそのような姿は…まるで物（もの）、物の怪の類のように…」

「ほう、興味深い。和の国の君たちは私達のことを『MONO』と呼称するのか。これは知らなかった、新たに記録しておこう。」

「時に…造麻呂よ」

（なっ…なぜワシの名を…！？）

「私たちは君がささやかなる功徳を積んだことを見て…君を信頼しかぐや姫を授けた。」

「地位も金も持たぬ下賎な…しかし、欲もなく清らかな人間であるから、君を選んだのだ。だのに、かぐや姫を得てから君は金を手に入れ、身を変えたように裕福になった…もう十分だろう？」

「…！」

「かぐや姫罪を犯した…その罰としてわずかな間この地球に住まわせていたに過ぎない。早く引き渡してもらおう。」

「おっ、お待ちください！私はかぐや姫を養い申し上げること、二十年になりました！あなたのおっしゃるような『わずかな間』なわけがございません…！きっと…あなたの探すかぐや姫とは別の者にございます！」

「それに…かぐや姫は病を患っていて…」

「　も　う　よ　い　」

「…っ！」

造麻呂は肺を潰されるような、とてつもない重圧をトトの言葉に感じた。彼は苦しみながら胸を抑え、やがて膝から崩れ落ちた。

「さぁかぐや姫…」

トトが屋敷の方に体を向けると、指先をくるりと回しその扉を手を触れずに解放した。その先には、嫗がかぐや姫を抱きしめて部屋の隅に縮こまっていた。嫗は決して彼女を離さんと、枯れ木のような細い腕に思う限り力を込める。

しかし、かぐや姫はそんな彼女の手を優しく引き離して、ゆっくりと立ち上がった。

「おばあちゃん…もう大丈夫だよ…」

「嫌だよっ！かぐや姫や！」

彼女の必死の静止も聞かず、彼女は外へと歩んでいく。そして扉を出ると、トトの手を取り、空を歩いて彼らの乗り物に乗り込む。

嫗も、翁も、護衛の武士どもも…皆が情けなく涙をこぼした。何もすることはできず、ただ彼らを見守るのみ。

翁の隣を通り過ぎる時、不意に彼女は足を止めた。見上げる彼に対し、その手を取ってある物を与えた。

「おじいちゃん、最後だから…これを。」

彼女は玉のような薬と、歌を込めた文を彼に握り込ませた。

「私は天に帰り、この場所で過ごしたこともきっと忘れてしまう…」

「今まで本当に…ありがとうね…」

「かぐや姫…かぐや姫ぇ…！」

かぐや姫は天の羽衣を纏い、そしてその瞬間、地上の者達への哀れむ気持ちも…全て消え失せた。彼女は人間ではなく、天人の一人として返り咲き、そして地上を去っていくのであった。

………竹取物語における、かぐや姫の描写はここで終了する。この物語では、彼女について語られていない部分が数多く残っており、読者達はその空白に対しさまざまな考察を当てた。その中でも…『かぐや姫の犯した罪』について、この作品の神である私の視点から、ある一つの答えを明確に示してみよう。

彼女の罪…それは、

『八岐大蛇の殺害』である。