平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

十二 ひとは癒え、蝶は散る

　中宮と話してからは二週間の時が経っていた。

　蓉子（ようし）が再び後宮に脚を践み入れると、七里香（ジンチョウゲ）の咲く園にて、伽羅（きゃら）の舞姫が舞を披露していた。

（ちかづかなければ、ただ美麗（うるわ）しい蝶）

　今更見惚れるような蝶ではないが、この地で咲く華たちにとってはそうでもないだろう――殺めるのを躊躇うほどに。

　一つ結びに小袖姿という、貴族の媛（むすめ）らしからぬ恰好で川上のいる御舎を訪れると、外で俟（ま）っていた女房に吹かれた。

「薬です」

　一語で房室（へや）は静寂に包まれた。川上の更衣（こうい）が双眸を瞠りながら、眉間に皴を寄せた。

「薬はどこにあるの？　その木筺（きばこ）の中にあると云うのかしら」

「そうです。この筺の中にあります。患部に貼ってください。こまめに貼り替え、患部を濯うことをお忘れなきよう、お願いします」

　川上の更衣が、半ば強引に木筺を奪う。中には、湿り気のある薄い布が入っていた。譬えるなら、絹糸を解いて紡ぎ直したものだろうか。もう一つ、透明な液体の入った薬瓶がある。

「意味が解らないから説明してほしいわ。まず、この布と薬瓶はどういうもので、どのように使うの？　適量も解らないわ」

「その布は紗布（ガーゼ）です。患部に貼ってお使いください。乾いたら、その薬瓶に入っている薬水に浸し搾ってください。ただ乾くたび、紗布は替えることを勧めます。典医なら、紗布は持っているでしょう」

　一連の出来事で、紗布が不足するのは眼にみえている。蓉子も、翌夙（あすあさ）から紗布を担いでくるつもりでいた。

　川上の更衣は未だに腑に落ちないのか、貌が崩れない。

「薬水は何でできているの？　地中を這う蛇や、……蚯蚓（キュウイン）じゃないでしょうね……？」

「大丈夫ですよ。十薬（ドクダミ）、艾（ヨモギ）、問荊（スギナ）を使っているので」

　蛇が薬にならないというわけではないが、藥非萬靈（薬は万能ではない）というように、薬は択ばねば意味がない。如何なる秀でた医も、毒によって薬を変える。

（そもそも蛇酒は滋養強壮に使う）

　若年の天子から御声がかかるとはおもえない。蛇を丸一匹捕まえて醸造する意味はなかった。

　川上の更衣は十薬の《どく》という辭（ことば）に反応したのか、口唇を噛み締める。だが、貌に紗布を当てた瞬間に面持ちが変わった。

　泡が破（わ）れた。

　患部の赤みが引いていた。

「……まさか……こんなことが……」

　しかし、房室（へや）の中を満たす馨りに、蓉子は貌を顰めた。みれば、板の間に頸から落ちた七里香（ジンチョウゲ）の花が横たわっている。

　まるで感情の込もらぬ声で、失礼ながら、と尋ぬ。

「七里香（ジンチョウゲ）は片付けられましたか」

「片付けるですって？」

　御簾の間からの翳が視界に映った。翡翠の双翼が舞う。

　悲鳴が上がるのは解っていたが、蓉子（ようし）は咄嗟に手を開き、その中で蝶を握り潰した。ぱさりと乾いた音と共に、舞姫の霓裳（げいしょう）の欠片が散った。

　房室で悲鳴が何重奏となり響く。

「ち……蝶を、潰……」

「……生命拾いしましたね。でも、しばらくはこの房室を離れてください。私が床を拭きます」

　振り向いた蓉子は、決して笑ったわけではなかった。それなのに嫣然（えんぜん）とした妖女の微笑と見間違えたのは、齢に見合わぬ物腰ゆえだろうか。

「この蝶が、貴女の《毒》ですよ」

　麗女の妖術に魅せられた川上の更衣は、女房を引き連れ隣の房室に移った。

　落ちた翅（はね）と鱗粉を拾い上げ、雑巾で跡形もなく粉を払う。

　そして、残っていた七里香（ジンチョウゲ）を小川の中へ落とした。馨（かぐわ）しい花は清き水に触れ飛沫（しぶき）を上げ、呼吸（いき）を止める。白紫（びゃくし）の花の散り際だ。悼むように蝶が舞い翔ぶ。

　一羽の蝶が、蓉子（ようし）の指に寄った。人差し指を差し出すと、静かに蝶が留まる。それには産卵管がなかった。雄の舞姫だ。

「番だったのか」

　先刻、蓉子（ようし）が沈めた花の番だったのだろう。死ぬ間際まで添い遂げる花を喪った蝶は如何（どう）なるのか──どの典籍にも叙述がなかったと蓉子は眼を瞠る。

　この蝶は、舞い戻る場処を失った。

　蝶花偕老（共に老いるまで添い遂げる）というのに。

　花にとっては、己の花蜜を吸う蝶の一羽に過ぎない。

　だが逆は違うのだ。この蝶にとっての花は一輪しかない。譬え己が毒を身に宿す者だろうと──……。

（果敢（はか）ないな）

　片翅の純愛、そして殉愛。そして叶わぬ恋。

　蝶にとって花はなんなのか。愛を抱く番なのだろうか。そんなのは、人間が噂した夢想（ゆめ）に過ぎないのか。

　蝶の想いも、花の想いも、ひとの心は露知らず。

　徐々に蝶の双つの翅が鈍くなり、仕舞いには風が吹いた。

　雪か、花葩か──それを想わせる果敢ない芥（あくた）が舞う。花の散り際という辭（ことば）はあれど、蝶の散り際という辭（ことば）はないだろう。

　蝶が、散った。

　花というには果敢なすぎる散り際だ。

（これが後を追うということ）

　散った花を追いかけ、蝶が散る。

　散り際と云えば美麗しい。死に際と云えば穢らわしい。

　蝶が死ぬとは、これほどまでに哀しく果敢ないものなのだろうか。愛する妻や夫を喪った片割れは、同じ想いを抱くのだろうか。

　陰陽（だんじょ）の仲は、共に逝く運命なのだろうか。

　そう云えば、と蓉子は想い出す。

（妣は死んだ。蝶と共に散ったんだ）

　あの晩も、蝶が散った。否、蝶と散った。