前のエピソード――九　　翡翠薄羽

（やっぱりだ）

　採取したどの血液からも、翡翠薄羽（ヒスイウスバ）の鱗粉（りんぷん）が検出された。

　おもえば、彼女たちの房室（へや）には、風信子（ヒヤシンス）や香雪蘭（コウセツラン）が生けてあった。どちらも春咲（はるざき）で、馨（かお）りが強い花である。

　翡翠薄羽は春の蝶だ。そして、馨りの強い花を好む。

　蝶自体に触れたかは確かめようがないが、いずれにせよ、翡翠薄羽の鱗粉に触れたがゆえに、痒みに襲われたのは云（い）うまでもない。

　典籍をおもい泛（う）かべ、翡翠薄羽の絵図が画（えが）かれた頁（ページ）を啓（ひら）く。

　痒みを引き起こす原因は比須多三尓（ヒスタミン）だ。蟲（むし）の毒が混入し、それに諍（あらが）うために分泌される。比須多三尓（ヒスタミン）が分泌されると、刺されたところは赤く腫れる。鱗粉に反応しているのだ。

　となれば、必要なのは塗り薬だ。

　須天呂伊止（ステロイド）を含有（ふく）む塗り薬は、痒み止めになる。十薬（ドクダミ）や艾（ヨモギ）、問荊（スギナ）は旧（ふる）くから、蟲刺されの痒みに効く薬として親しまれてきた。

「姫様〜……平手打ちされたところを冷やして参りました〜……」

「さね、申し訳なかったわ。早速で申し訳ないけれども、庭園から十薬（ドクダミ）を採ってきてもらえるかしら。すぐに解（わか）るはずだから」

「承（わか）りました！　どくだみですね！」

　花の王（＊牡丹）や宰相（＊芍薬）をもが羨むような笑貌（えがお）で、さねは景気良く駆けだして行った。

　彼女の脊中（せなか）をみおくり、胸の裡（うち）でぼそりと呟く。

（やけに舌足らずだったわね。海岸（うみぞい）にも生えているとおもったのだけれども。変な毒草を摘んで気触（かぶ）れないと良いけれど、どうかしらね）

　愁（うれ）いは、暫（しば）し現（うつつ）となる。

　　　　◇

「さね。十薬（ドクダミ）は、黄緑色の花を咲かせる薬草なの。これは漆（ウルシ）」

「ひえええ……すみません」

　案の定、さねは十薬（ドクダミ）ではなく、漆（ウルシ）を摘んできた。

　挙げ句の果て、肌膚（はだ）が気触（かぶ）れてしまい、悲鳴を上げながら、蓉子（ようし）のもとへ戻ってきた。

「まあいいわ。十薬（ドクダミ）を憶（おぼ）える良い機会になるはず」

「は、はい！　憶えます……」

　蓉子（ようし）としてはただ憶えてくれれば歓喜（うれ）しいというおもいのみで云ったつもりが、さねは肩を震動（ふる）わせながら、眦（まなじり）に泪（なみだ）を湛（たた）えていた。

　蓉子（ようし）は眼を伏せ、庭園に降り立つ。

　淡い花が散る。

「翡翠薄羽（ヒスイウスバ）がまさかあんなに恐怖（こわ）い蝶々（チョウチョウ）だとは識（し）りませんでした……」

「伽羅（きゃら）の舞姫と称せらるる美麗（うるわ）しき胡蝶（こちょう）、翡翠薄羽に触るべからず──蠱惑説話抄（こわくせつわじょう）という典籍に書いてあるの。私の房室（へや）にあるから、読むといいわ」

　庭園の門扉（もんぴ）のちかくには、白葩（はくは）の如き花が集っていた。

　空は薄曇（うすぐも）が折り重なり、表情が澱（よど）んでいた。草生えぬ地に斑点が泛（う）かんだとおもえば、桶を通り越し井戸をかえしたような驟雨（しゅうう）が降り出す。

「姫様、すぐに大傘を持ってきます！」

「いえ、大傘では駄目だわ。菅笠（すげがさ）を持ってきて」

（市女笠（いちめがさ）なんて持っていても仕方ないもの。雨を凌ぐためには菅笠だわ……というか、この驟雨でも悲鳴を上げないのは、流石は淡野国（あわののくに）の生まれね）

　さねに渡された菅笠を頸（あたま）に被り屈んで、花を摘んだ。

　四枚の白色と、中央の細長い黄緑色がめだつ花、十薬（ドクダミ）である。

「わあ、綺麗な白い花！」

「花は白くないわ。花葩（はなびら）にみえるのは苞（ほう）という、芽や莟（つぼみ）を護る葉なのよ。ほんとうの花は中央にある、黄緑色のこれ。濃（こま）やかな花々が集っているの」

　集合花とも称（よ）ぶ。蒲公英（ホコウエイ）や日輪草（ヒマワリ）、菊（キク）もそのうちのひとつである。十薬（ドクダミ）の白葩（はくは）のようにみえるものは苞、乃（すなわ）ち葉で、花は穂のように列（つら）なった中央の細長い黄緑色のものである。

　手に持っていた筺（かたみ）ではすこしも足りず、脊負籠（せおいかご）を取り出して続々と入れていった。

「姫様……寒い……」

「後で生薑茶（ショウガチャ）を淹れるから中に入りなさい、感冒（かぜ）になるわ。歇（やす）むのも侍女（じじょ）の仕事よ」

　早春の驟雨（しゅうう）は冷たい。

　さねは何度も深く頸（こうべ）を垂れて、駆け足で邸（やしき）の中へ戻っていった。

　門扉の周囲の雑草が晴れるほどの十薬（ドクダミ）を摘み、冷雨に打たれる離（はなれ）に戻る。

　蓉子の中では薬草採りは、戦支度でしかない。

　この薬たちを如何（いか）にして佳（よ）き《薬》となすか、彼女の中ではそれが最（かなめ）であり戦である。薬を《毒》にしたときに、医という存在ではなくなるという覚悟で。

　しかし蓉子は参っていた。

（薬が出来るには時間がかかると告げるか、どうしようか。最低でも一週間、漬け込まねばならないのに）

　中宮の御辭（おことば）と云えば、誰も表立って反しないだろうか？　高貴たる彼女をそんなことに使っていいのだろうか？　いくらいちど、生命（いのち）を救（たす）けたという縁があれど、それだけでこんなことをしていい理由になるのだろうか？

　艾（ヨモギ）や問荊（スギナ）をも採らず勘（かんが）えていると、離（はなれ）の戸が開いた。なにやら封筒らしき細長い紙を持った夜霧（よぎり）が、中に入ってくる。

「姫様、御手紙です。皇后陛下からです」

「中宮様が……」

　封筒の中に入っていたのは、流れるような美麗（うるわ）しい字の手紙だった。真名（＊漢字）と仮名（＊かな文字）が使われているあたり、決して贋物（がんぶつ）ということはないと蓉子（ようし）は思った。

　蓉（ハス）の君へ

　早く、きみに救けさせし際のことは、あらぬけしきをとりてけりとぞ悔いたる。謝らせまほしき。生命の恩人にたいしたりとはもえぬ、なめし極まりなき行ひなりきとぞおもふ。きみがあらずは、妾（わたし）は愁（うれい）ありしまま気の病を拗（こじ）らせたりもこそ。げに忝（かたじけな）し。かくて、御免（ごめん）たまへ。