平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

九 翡翠薄羽

　後宮の華は荒んでいた。

　誰もが単衣（ひとえ）の随処（ずいしょ）を脱ぎ、爪で掻いたり、はたいたりしている。

「とても痒（かゆ）いのです……晩（よる）も睡（ねむ）れぬほどに……」

「全身を掻きむしりたくて、仕方がないのです！　これでも抑えている方で……もう、どうしたらいいの……！！」

　ひとりひとりの刺された箇処（かしょ）を記録し、注射器の番号と照らしあわせていると、さねが肩越しに尋ねてきた。

「こんなに大勢のひとが、いちどに発症するって、あり得なくないですか？　刺す蟲（むし）だって、夏が山場じゃないですか」

「……そんなことないわね。春に舞うあの美麗（うるわ）しい蟲も、そうだもの」

　後宮という場処（ばしょ）は、さねが甘美に眼を細めるのも肯（うなず）けるところだ。

　浄（きよ）らかな泉水（いけ）に掛かる反橋（そりはし）は窈窕（ようちょう）と竚んでおり、耳に心地良い清流の音色を立てていた。奥床（おくゆか）しい水亭（すいてい）に差し掛かったところで、ひらりとあまやかな翳（かげ）が視界をよぎる。馨（かぐわ）しい香に誘（いざな）われて視線（め）を向ければ、七里香（ジンチョウゲ）の花に、鮮烈（あざ）やかながら淑（しと）やかな色彩が映る。蝶の翡翠色（ひすいいろ）の双翼が翠（みどり）から碧（あお）の濃淡を画（えが）き、夢想（ゆめ）の舞を魅（み）せていた。

　伽羅（きゃら）の舞姫とも称されるのは、麗人ではなく──蝶だ。

　その蝶の名は、翡翠薄羽（ヒスイウスバ）という。

「……わぁ……なんというか、桃源郷の景色みたいです……」

「この翡翠薄羽は、後宮や宮廷で鑑賞目的に、旧（ふる）くから飼育（そだ）てられている蝶よ。後宮の花々ととりあわせて、それこそ桃源郷を髣髴（ほうふつ）とさせるのが狙いなの」

　伽羅（きゃら）は沈香（じんこう）の最優品である。翡翠薄羽は馥郁（ふくいく）たる香を振り撒く花に寄り集まることから、因んで名付けられた。

　そのときだ。

　舞姫に誘われたか否か、さねがぼうっと花蝶（かちょう）をみつめながら、歩を進める。一羽の蝶が花を発った瞬間、蓉子（ようし）はさねの肩を平手打ちした。

「っ……！？」

　さねの眸（ひとみ）に光が戻る。どこか困惑した表情ではあったが、我に返ったようだった。

（良かった）

　蓉子（ようし）が胸の裡（うち）で呟くと、さねは「ひ、姫様……えっと……」と口唇（くちびる）を震動（ふる）わせた。先刻（さきほど）の蝶が蓉子（ようし）の指にとまり、そしてまた花に帰っていく。

「さね、実は翡翠薄羽の鱗粉（りんぷん）には、毒があるの。触れると痒みを引き起こすわ」

　その痒みは、尋常ではない。

　鱗粉が触れた箇処（かしょ）は、晩（よる）も寝られぬほどの烈（はげ）しい痒みに襲われる。ひとたび掻くと、肌膚（はだ）に疵（きず）がつき血がでてもなお、掻きむしり続けるほどだ。

　翡翠薄羽は一年で死ぬ。

　一輪の花の蜜を吸い続け、花が枯れると同時に息絶える。その様子（さま）を、一生かけて添い遂げることに准（なぞら）えて、三百年以上前から、恋愛成就の咒（まじない）に使われてきた。

　そして、皆が決まって痒みに襲われて、因（いん）も解（わか）らず、翡翠薄羽の毒も、学界の外（ほか）は認知されることなく、今に到る。

「そ、そうなんですね……危なかった……って、痒み！？」

「彼女たちを苦しめているのが翡翠薄羽かは、まだ決められない。でも、彼女たちの血液に、翡翠薄羽にしかない成分が含有（ふく）まれていれば、こいつのせいね」

　先刻（さきほど）までは伽羅（きゃら）の舞姫に誘われていたさねも、それを聞いた瞬間、眸（ひとみ）を燃やしだした。

「うわぁ……こ、この野郎ー！！」

「だから触るなって云ってるでしょ」

　拳骨を高らかと掲げたさねの手頸（てくび）を、ひっ掴んで制する。

　翡翠薄羽は、ひらひらと天（そら）に舞って、向こうの花に移っていった。

「あー！　どっかいっちゃう！！」

「どうっ、でもっ、よろしい。早くっ、帰るっ、わよっ……」

　蓉子（ようし）がさねの眉間に、手刀をいれる。「うっ」と声を上げたのち、さねの口の中から、魂魄（たましい）が拔（ぬ）けていく。さながら、蝶──というよりは、狼煙（のろし）のようだった。