平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

六 春霞一重

　注射器の中に詰まった生々しいほどの血を、顕微鏡の載片玻璃（スライドガラス）に涓滴（いってき）垂らす。

　倍率は、四に十五を乗じた六十。

　すこしも見逃してはならない。旋（まわ）しに手をかけ、暈（ぼや）ける輪郭に焦点をあてていく。

「なにかわかった？」

「……話しかけるんじゃない」

　十五に十五を乗じた二二五倍で映ったのは、粒状のものがひとつ、透明感のある嚢状（ふくろじょう）のものだった。

　筆を執り、流麗（りゅうれい）なてつきで線と点を画（か）く。

「……これは……なに？」

「肝細胞ね。肝臓の六割を占めている細胞だわ」

　医学に関しては初心者のしの字もない雅明（まさあき）は「さいぼう？」と頸（くび）を傾（かたぶ）ける。

「細胞というのは、生き物の最小単位。すべての生物は細胞の集合体でできているの。そして、肝細胞という細胞が集まって、肝臓という内臓（ぞうき）をつくりだしているわけ」

　四十に十五を乗じる。

　視界は昏（くら）く、端に映る睫毛（まつげ）が欝陶（うっとう）しい。

　視界に拡（ひろ）がる肝細胞。そして、その輪廓（りんかく）の端（は）に、突起のついた濃（こま）やかな物体が泛（う）かんでいた。

「……春霞一重（はるがすみひとえ）」

「へ？」

「桜（サクラ）の品種のひとつよ。染井吉野（ソメイヨシノ）に似た花と馨（かお）りを持ち、生育（そだ）てやすいのだけれど、全草に猛毒があるわ。即効性のも遅効性のもあって、あわさると複雑化して厄介（やっかい）なの」

　春霞一重（はるがすみひとえ）という雅やかな名にはふさわしくない。その毒の名は久末利尓（クマリン）といい、どの桜（サクラ）にもある。普通は葉に含有（ふく）まれ、桜餅として口にするぶんには大丈夫だ。だが、多量であると肝機能障害をひきおこす。春霞一重（はるがすみひとえ）の場合、どんなに耗（へ）らして鹽（しお）につけても、致死量であることには変わりない。

　そして、春霞一重（はるがすみひとえ）には、更なる厄介さがある。

「受粉すると、遅効性のおしべの花粉と即効性の柱頭の片があわさって、怖（おそ）ろしい毒になるわ。そのとき、花粉が菽（マメ）のような形から、不規則に突起の生えた形に変わるの」

　今回、萩子（しゅうし）の体に影響を與（あた）えたのは、久末利尓（クマリン）だ。久末利尓（クマリン）にも種類があり、即効性のと遅効性のがあわさった結果できたのが、先刻（さきほど）の花粉である。

　久末利尓（クマリン）を解く薬は、比多三尓介引壱（ビタミンケーワン）及びそれを含有（ふく）むものである。

「比多三尓介引壱（ビタミンケーワン）……茼蒿（シュンギク）と縞綱麻（モロヘイヤ）、和布（ワカメ）に海苔（ノリ）、それから菜種油といったあたりね」

「その、びたみんけいわんというやつは解（わか）らないけれど、食べ物はよく聞くよ」

「そうでなかったら、弥和国（みやまとのくに）の都のにんげんであることを疑うほどでしょう」

「……うん、だね」

　　　　◇

　邸（やしき）にある廚（くりや）から、庭園の一郭（いっかく）に竚（たたず）む離（はなれ）に、蔬菜（そさい）などを持ち寄る。

　戦（いくさ）はこれからだ。

　まず、蔬菜（そさい）や海藻（かいそう）を濯（あら）う。

　そして、それらを庖丁（ほうちょう）で切る。千切りどころかともすれば糸にでもなりそうな細さで、均等に切っていく。

　そして、清潔な嚢（ふくろ）に詰めこむ。

　それからだ。

　太古の世で使われていたような石の塊の上にその嚢（ふくろ）を措（お）き、その上にひと回り小さい石を措き、全体重をかけて圧（お）す。

　これが、蓉子（ようし）の勘（かんが）えた搾（しぼ）り器である。

　これだけの力をかけて圧しても、得られる搾り汁はほんのひと握りだ。三、四回ほど繰り返せば、ようやく汁碗一杯を充（み）たせる。

　汁碗が充ちたら、菜種油をいれる。

「あれ。薬膳にしないの？」

「そんな遅い方法でやる閑（ひま）なんかないわよ。薬膳は時間がかかるの。あの様子（さま）じゃ、さっさと服（の）ませないと。医が治せる生命（いのち）を見逃すわけがないでしょう」

　延々とそれを繰り返し、汁碗が五杯充（み）ちたところで、蓉子（ようし）は手を止めた。

　山と磯（いそ）の智慧（ちえ）を凝縮した、緑色の搾り汁だ。

「これを固めるわ。ほんとうなら、ありとあらゆるものを使うのだけれど、今はそんな時間なんかないから」

　何重もの嚢にいれた搾り汁と生籬（いけがき）にすこし残っていた沫雪（ゆき）を筺（はこ）にいれ、絶対に空気が入らぬように気を使う。上にある穴の盖（ふた）を開け、火桶の火にかける。

「……これで空気を拔（ぬ）ける」

「え。空気って、拔けるの？　だって、どこにでもあるじゃないか」

「沫雪（ゆき）を融（と）かして水にし、それを水蒸気にするわ。そうすると、中は水蒸気で充たされて、空気は、穴から逃がす。すべてが水蒸気になる前に水をすこし拔くの。そうして冷やして、水蒸気を、水にする。これで真空になるの」

「僕（ぼく）は一生かかっても敵わないね」

　完全なる真空にすることは不可能だが、限りなくちかづけることはできる。計算上、かかる時間は八半刻（＊十五分）。早くても、遅くてもいけない。世の理（ことわり）とはそういうものだ。すこし違うだけで、なにもかも変わってしまう。

　頭の中で、花の莟（つぼみ）が綻ぶ。時間を、違えてはならない。

（今だ）

　筺（はこ）を持ち上げてすぐに盖（ふた）を閉め、沫雪（ゆき）の中にいれて包む。廚に疾（と）く走って、柑橘類に似た果実を持って離に駆けこむ。

「なにそれ？」

「橙実（ダイジ）という、蜜柑に似た柑橘類よ」

　果汁を搾り出し、砂糖水を加えて混ぜる。琥珀のような砂糖水だ。

「毒見して」

「僕が？」

「毒なんか入っていないけど、匙（さじ）ひとくちでいいから」

　雅明（まさあき）が匙を口に運び、口唇（くちびる）を動かす。

「……甜（あま）い。美味しい」

「よかった」

　そう云いながら蓉子（ようし）は走り、筺（はこ）を取り出して振動（ふ）る。中から音はしない。真空だ。

　筺（はこ）を開けた直後に嚢を取りだし、中をみる。はらとした粉ができていた。

（できた）

　晩（よる）は白々と明けそめている。

（急いで届けなければ）

　払暁（あかつき）の地を、蓉（ハス）の花が駆けた。