前のエピソード――十三　鱗の生えた中宮

『妾（わたし）は《銀龍の一族》、乃（すなわ）ち《毒鬼（どくき）》になど罹患（かか）っていない』

　中宮の辭（ことば）が、頭の中で鳴り響いてやまない。

　自尊心と絶対の自信を載せた、さながら銀龍の神託（しんたく）のような、勁（つよ）い声色だった。白銀の髪と眼という、絹の如き果敢（はか）ない容貌（すがた）からは想豫（そうぞう）できないほど。

　あれほどの気魄（きはく）がないと、天子からの寵愛は享（う）けられないのだろう。

　房室（へや）に戻るなり、女房（にょうぼう）二人が、号（さけ）びながら駆け寄ってきた。

「姫様っ！？　単衣（ひとえ）に灰燼（はい）が……一体、誰の仕業です！？」

「これって、火桶の灰燼（はい）！？　なにがあったんですか！？　も、もしかして、中宮様の虐（いじ）め！？　ひどすぎますっ！！」

　なにもしていない中宮にたいして「蓉子（ようし）を虐めたのでは」なんて、不敬にも程度（ほど）がある。当人や関係者に聞かれていたら、厳格（きび）しい罰則は避けられない。

「どうもしてないわ……火桶の端を践（ふ）んでしまって、臀餅（しりもち）をついたときに灰燼（はい）を浴びてしまっただけ」

　せっせせっせと打衣（うちぎぬ）まで脱がされる。

（稚（いとけな）いときからおもっていたけれど、夜霧（よぎり）はほんとうに世話好きよね……妣（はは）とは、真逆というか）

　蓉子（ようし）の産みの母である恭子（きょうし）は、娘が産まれた日に太皇太后（たいこうたいごう）が崩御（ほうぎょ）したことをうけ、蓉子（ようし）を呪詛（のろい）の子と罵（ののし）り、間もなく蝶（チョウ）と散った。ゆえに蓉子（ようし）自身は妣（はは）の貌（かお）を識（し）らない。

　もし夜霧（よぎり）の子だったら、じぶんももうすこし柔和（やわらか）なひとになっていただろうか。

「姫様、今日はなにを」

「採取した鱗を顕微鏡で観察するわ、折角（せっかく）なら脈搏（みゃくはく）も計測（はか）りたかったのだけれど、それより前に……」

　言いかけて、辭（ことば）をとめた。夜霧（よぎり）が眉間に皴（しわ）を寄せて、蓉子（ようし）の手を包みこむ。

「……なにか、あったんですか？」

「ええ、中宮様が……きつそうだったから。他所者（よそもの）がいるより、ちかしい女房（にょうぼう）といた方が気が楽でしょうから、引き返したの」

　秘すれば花。

　表着（うえのきぬ）まで着せられ、鎖骨ほどまでしかない黒髪を、ひとつに結わえた。美人の條件（じょうけん）である長い黒髪は、観察や実験、研究においては煩（わずら）わしい。

「では姫様、ご成功をお祈祷（いの）り申しあげます」

「ええ、ありがとう。そうだ、女御様の夕餉（ゆうげ）を作ってもらえるかしら」

「承（わか）りました。なにがあれば？」

「連日同様、生薑（ショウガ）に福寿草（フクジュソウ）、豚肋（ブタバラ）は廚（くりや）から。葱頭（タマネギ）や焚麥（フンバク）もあるはずね、材料が似てきてしまう……」

「……？　一体、なにを作るのでしょうか」

「うーん……では、今宵（こよい）は、肉饂飩（にくうどん）でどうでしょう」

　　　　◇

　鱗からは液状のものが検出された。

　銀白色の液体だ。鱗は薄いがそれで満たされており、肌膚（はだ）の表面のほんの纔（わず）かな突起でも敝（やぶ）れるほど。肌理細（きめこま）やかな繊維や細胞を伝って、血管へ侵入することも容易そうだ。

　これは毒だ。

　鏡のような銀白色のどろりとした液体、心当たりがある。常温でも液体である唯一の金属の水銀（すいぎん）だと。

（中宮をおかしていたのは、猛毒だった）

　猛毒の鱗が体を蝕（むしば）んでいるのだ。同じように鱗が生えて、神宿りし湖に身を没（しず）めた祖先たちは、冷たい湖水（みず）の中で、なにをおもっただろう。そして、水銀の中毒や息苦しさに、どれほど疵（きず）つけられて、それでもなお《天龍地龍（てんりゅうちりゅう）》になれると信じていたのだろうか。

　水銀を解毒するためには、硫黄（いおう）をおおく含有（ふく）む食物を摂取することが大切だ。

　譬（たと）えば葱頭（タマネギ）、葫（ニンニク）、韮（ニラ）、芽花椰菜（ブロッコリー）、長葱（ナガネギ）、甘藍（キャベツ）、大根（ダイコン）、白菜（ハクサイ）、鶯菜（コマツナ）。主に葉物の蔬菜（そさい）である。ただ、葫（ニンニク）は食後の臭（くさ）みを厭（いと）うひともおおくいるので、使用は避けるのが無難だろう。