平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

十三 鱗の生えた中宮

　中宮（ちゅうぐう）が棲（す）まわれている弘徽殿（こきでん）は、早春ながらも妖艶（あで）やかな梅の莟（つぼみ）を綻（ほころ）ばせ、馨（かぐわ）しき香を撒（ま）いていた。

　麗らかな春を肌膚（はだ）で感じる中、どこか曇（くも）っているのは、やはり。

「鱗が生えていらっしゃる……」

「《銀龍の一族》の名にふさわしい……やっぱり、御神（みかみ）・銀龍の後裔（しそん）という古伝説は実（まこと）だったのだわ」

　まるで神仏を奉（たてまつ）るかの如（ごと）く頸（こうべ）を垂れる女房（にょうぼう）たちと、それから中宮をみて、蓉子（ようし）はぎょっと眼を瞠（みは）った。

　まるでなにかの宗教のような、異様な光景と、そして中宮の容体だ。

　確か銀龍は、弥和国（みやまとのくに）を建てた八十神（やそがみ）のうちのひとつだ。その後裔（しそん）は、白銀の髪と眼をもち、総じて《銀龍の一族》と称される。

　白銀の髪と眼、中宮は間違いなく《銀龍の一族》であろう。

　そして、頬や頸を被覆（おお）っている白銀の鱗が、まさしく龍を体現している。

「そうよ。妾（わたし）は《銀龍の一族》の姫君であり、この邦（くに）を統べる中宮。後宮でいちばんの寵愛（ちょうあい）を享（う）ける身なのだから、当然でしょう」

　扇子を頤（あご）にあて、悠然（ゆうぜん）とした微笑を貼り付けている。

　単衣（ひとえ）の色目や房室（へや）の様子をみるに、日頃から贅を尽くしているのだろう。髪飾りも、上等な簪（かんざし）ばかりだ。

　流石に中宮との対面というのもあり、すこしはおしろいに鉄漿（おはぐろ）、口唇（くちびる）には紅を挿したが──やはり、華にはなにをしても敵わない。

「ところで、汝（あんた）はどちら様？　後宮の后妃（こうひ）というには、芋だけれど」

「禁毒卿（きんどくきょう）三の姫、齋木（さいきの）蓉子（ようし）でございます」

　ふうん、と中宮は肩を竦（すく）める。

「禁毒卿……なに？　妾（わたし）が病臥（びょうが）しているとでも云（い）いたいの？」

「それは診（み）なければ解（わか）りません。譬（たと）えどんなに優秀な典医（てんい）でも、脈を計測（はか）ったり舌を診たりしなければならないので」

　西洋医学の伝来は医学界に革命をもたらしたが、東洋医学も敗（ま）けていない。妊娠（にんしん）しているかは脈搏（みゃくはく）で、水滞（すいたい）や気虚（ききょ）は舌で解（わか）る。特に舌は脾臓（ひぞう）や胃に繫（つな）がっており、且つ粘膜で被覆（おお）われ、血管がおおく通っているゆえ、心身の不調、血流や体内の水分量の変化が解（わか）りやすいとも謂（い）われているのだ。

「そうですね、鱗を一片（いちまい）、頂戴（いただ）ければ」

「まさか、妾（わたし）は《毒鬼（どくき）》になど罹患（かか）ってないわ。《銀龍の一族》は、皆そう……十八を過ぎると、鱗が生えるの。そして、儀式として、神宿りし湖であるに御身を浸す……そうして、夜天（よぞら）の薄曇（くも）が晴れれば、天龍（てんりゅう）に。雨が降れば、地龍（ちりゅう）になったと解（わか）るのよ」

　龍の血を引くのだから、龍となって天（そら）へと昇（のぼ）る。

　じぶんもその摂理に順（したが）って、龍となって民草を護（まも）るだけ。

　誇らしげに笑みをたたえる麗人は、花柄の扇子で丹唇（くちびる）を秘（かく）し、くすくすと嘲笑（わら）いながら裾を直す。

「失礼します」

　中宮の腕から、鱗を一片引き拔（ぬ）く。ぱらりとかんたんに引き拔けたそれは、魚の鱗にそっくりであった。

「痛みは、ございますか」

「別に。ただ、乾燥するくらいね、季節の変わり目だから乾燥しやすいの」

　元から乾燥しやすい肌膚（はだ）ならなおさらだ。

　病的なものは窺（うかが）えない。

　肌膚は乾燥しすぎると、皮膚が罅割（ひびわ）れたり、皮が剝（む）けたりする。湿疹（しっしん）や乾燥性皮膚炎（かんそうせいひふえん）を発症する可能性もある。

　だが、この鱗は。

（もしや、鱗が生え、湖に体を浸らせた人は、底に没（しず）んで……）

　中宮まで、そうなったら？

　いや、医たるもの、取り乱してはいけない。患者の体に真摯（しんし）に向きあい、共に生命（いのち）を懸けるのだ。

「ありがとうございます。……かならずや、この《毒鬼（どくき）》を治してみせます」

「莫迦（ばか）らしい。何度でも云うわ、妾（わたし）は《銀龍の一族》、乃（すなわ）ち《毒鬼（どくき）》になど罹患（かか）っていない」

　堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒が切れて、女房（にょうぼう）が火桶の灰燼（はい）を抛（な）げつける。

「何度も何度も中宮様に同じことを云わせて……！　身の程知らず！」

「《銀龍の一族》と美麗（うるわ）しい名を冠する中宮様に、失礼だとおもいなさい！　この化生（ばけもの）、妖姫（あやかし）、幽鬼（ぼうれい）、《毒鬼姫（どくきひめ）》め！！」

　廻廊（かいろう）どころか庭園まで突き飛ばされ、蓉子（ようし）は歎息（たんそく）した。

（やはり、中宮様は一筋縄ではいかない）

　桜明（さくらあき）の女御（にょうご）のような、花のように可憐（かれん）でお淑（しと）やかな女性を想豫（そうぞう）していたゆえ──中宮の誇らしげな艶笑（えんしょう）には、愕然（がくぜん）とするしかなかった。