平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

八 包子

「初めて調（つく）ったので味の保證（ほしょう）は致（いた）しかねますが、どうぞ。唐（タン）の間食の包子（パオズ）です」

　桜明（さくらあき）の女御（にょうご）の色沢（つや）めく黒髪には、桜梅桃李（おうばいとうり）の花々が咲き乱れ、馥郁（ふくいく）たる馨（かお）りを房室（へや）のなかに満たしていた。ただ、爪の先端（さき）や頸下（くびもと）に咲いていた花たちは、すっかり落ちて、莟（つぼみ）ものこってはいない。

　蓉子（ようし）が差しだした包子（パオズ）は不恰好（ぶかっこう）ではなかった。

　奇麗（きれい）な外形（かたち）をしたそれからはほかほかと湯気が立ち昂（のぼ）り、鼻腔（びくう）をくすぐる辛味（からみ）のある匂いがただよってくる。

「ぱ、包子（パオズ）……た、唐（タン）？　で、でも、遣唐使は百年以上前に停止されたはずでは……」

「いまも邦内（こくない）におられる唐僑（とうきょう）が傳（つた）えているらしく。私の相識（しりあい）の相識が、ちょうどその唐僑にあたる方でして。包子（パオズ）について識（し）り、典籍（てんせき）を渉猟（あさ）って、みようみまねで調（つく）りました」

　どうぞ、と蓉子（ようし）が、女御と麻葉（あさは）の前に盆を措（お）く。

「あ、そう。熱いので、お気をつけて。肉漿（にくじゅう）が溢（あふ）れたら、舌を焼処（やけど）します。すこし冷ますのが良いかと」

「わわわっ、ほんとうに熱いですね」

　火鍋というか、元々ある鍋に膏（あぶら）を引いて、唐（タン）の鍋を再現したので、極端に熱くなってしまった。そのため、いちど沫雪（ゆき）で冷ましてから、膏（あぶら）を引いていない鍋で加熱している。

「先刻（さきほど）の粥と同様に、生薑（ショウガ）や福寿草（フクジュソウ）、焚麥（フンバク）を交（ま）ぜていますが、蕃椒（トウガラシ）ではなく黒胡椒（クロコショウ）の粉末を使っております。薫（かお）りの違いを娯しんで頂戴（いただ）けると」

　と云（い）っている間に、麻葉（あさは）が包子（パオズ）に齧（かぶ）りついて悲鳴を上げる。

「いやあああ！？　あふっ、あっつっ……」

（舌の根の干（かわ）かぬうちに）

　諺（ことわざ）を慢（あなど）ってはならない、をまさにあらわしたような様子に、女御がくすりと破顔（わら）った。蓉子（ようし）の背後（うしろ）からあらわれた夜霧（よぎり）が、敏捷（びんしょう）に受皿を手渡す。

「ほら、えっと、女房さん。これでなんとかしてください。姫様、水を汲（く）んできた方が良いかい？」

「そうね。お願いするわ」

　包子（パオズ）はしばらく食べられないと判じた女御が、湯呑（ゆのみ）を手にとって口をつける。緑茶は薬缶（やかん）で煎じてから湯呑に注ぐまでに間があったゆえ、すこし冷めている。

　玉女のような微笑をみるかぎり、ちょうど良かったようだ。

　はらり、と、髪の分目から、薄紅色の花葩（はなびら）が舞い散る。

　淡い雪風（ふぶき）がほのかに吹き、桜梅桃李の花を舞い散らせた。

　冷たい雪風が、東風（はるかぜ）のようだ。睦月（むつき）か如月（きさらぎ）という比（ころ）なのに。

　初めて逢（あ）ったときにもおもったが、桜明（さくらあき）の女御は、玉女が降臨したかの如く美麗（うるわ）しい女（ひと）だ。

　華であった。

　その華を華と称（よ）ばずに愛するのは。

（おもいの外（ほか）、難しい）

　娟雅（えんが）な春の華と、素樸（そぼく）な夏の草。

　辭（ことば）が喰まれようとかわらぬ様子（すがた）に、蓉子（ようし）は、昔の妣（はは）の恭子（きょうし）をおもいかえした。