Re:Light

第25話 崩壊

施設最深部。

どこかで火花がはじけ、血と薬品が混じった異臭が立ち込める。

供血陣により真っ黒く染まった繭から剥がれ落ち、血と泥のような粘液をまとった“1”が、地を這いながら姿を現した。

異形――。

それはバンパイヤの成れの果て。肉はただの塊へと変貌し、腕も足も融合し、無数の触手が体中から伸びていた。

『アアアアアアアアアア……』

喉の奥から、

空気を振るわせるような呻き声。

真生たちは、思わず一歩、後ずさった。

「これが……“1”……本体……！」

瑠宇が顔をしかめ、拳を握る。

真咲は奏太を抱えたまま、震える唇を噛みしめた。

「来るぞ！」

達臣が叫ぶと同時に、

1が、触手の奔流を叩きつけてきた。

バシュッ！！　ドゴォォォッ！！！

分厚いコンクリートが容易く破壊され、

空間が血しぶきのような埃で満たされる。

「ッ！」

真生が咄嗟にアイを庇い、砕けた破片を肩に受けながらも、後ろへ押しやった。

「真生！」

「大丈夫だ、行けッ！」

アイを前へ送り出す。

彼女だけが、この怪物を止められる。

達臣は瓦礫の鉄片を拾い、盾のように構える。

むき出しのパイプを握りしめた瑠宇も、必死に攻撃を防ぎながら、道を作る。

その一瞬一瞬が、命を削る戦いだった。

1の触手は速い。

一本一歩が、まるで鋼鉄の鞭のように襲いかかり、少しでも気を抜けば、肉体ごと吹き飛ばされる。

『アアアア……！！！』

1は、焦っていた。

繭の崩壊と同時に、供血陣から送り込まれる“毒”――

奏太の血液に蝕まれ、内部から確実に崩壊を始めていた。

それでも、必死に生きようと、目の前の人間たちを貪ろうと、暴れていた。

「行け、アイ！！」

達臣の怒声。

「頼む、終わらせてくれ！！」

真生は、血まみれになりながら立ちはだかる。

瑠宇と真咲も倒れかけた体を引きずり、鉄パイプを握り締める。

その全ての思いを受けて――アイが、踏み出した。

静かに、確かに。

「あなたは……。」

アイが低く呟く。

「もう、終わりよ。」

瞬間、アイの両目が、赤く光った。

空気が震え、術式の紋様が淡い銀に染まっていく。

アイの右手から、雷撃の光が生まれる。それはもはや、ただの超能力ではない。

怒りと、悲しみと、希望を纏った――意志そのものだった。

「ッ……ああああああああああ！！！！！」

1の触手が、最後の悪あがきのようにアイへと襲い掛かる。

ズシャアアアアアアア――！！

だが、誰よりも早く。

真生が身体を投げ出した。

達臣が鉄片を叩き落とし、瑠宇が傷だらけの体で壁を蹴り飛ばし、真咲が端末を叩いて、供血陣の出力を最大解放させる。

「今だ、アイ！！」

総員、命を賭して、道を開く。

アイは、その中心で、ためらわずに雷撃を放った。

――放出。

バリバリバリバリバリバリバリィィィィッッ！！！

銀の閃光が、触手を貫き、肉塊を焼き、“1”の本体を粉砕していく。

『アアアアアアアアア――――！！！！！』

断末魔の悲鳴が、空間そのものを震わせた。

黒い肉体は内部から崩れ、崩壊し、

完全に塵となって消えた。

ドォォォォォォォォォン――――ッ！！！

地響きのような爆発音を最後に、“1”という存在は、この世界から消え失せた。

静寂。

誰も、動けなかった。

呼吸も、心臓の鼓動も、まるで止まったかのように。

アイだけが手を下ろし、小さく目を閉じた。

「……終わった。」

その声は、震えていた。

だが、確かに勝った。

人間たちが力を合わせ、本物の“怪物“を討ち果たしたのだ。

そして――

「っ、みんな！！　奏太！！」

真生が、倒れ込むように奏太の元へ走った。

奏太はまだ意識を取り戻していない。だが、確かに生きている。

供血陣の影響で衰弱しているものの、命の炎は消えていなかった。

「大丈夫、大丈夫だ……！」

真生が強く抱きしめる。

その時、再び施設全体が、異様な音を立てて震えた。

警報音。

警告ランプ。

天井のヒビ。

「――っ！　まずい！！」

達臣が、真っ青な顔で叫んだ。

「自壊システム起動してる！！　急げ！！」

真咲も顔色を変えた。

アイ、真生、達臣、瑠宇、真咲、そして奏太――

誰一人、もうここに取り残されるわけにはいかない。

5人と1人、全員で――命がけの脱出戦が始まった。

⸻

耳を劈く警報音が、脳を叩き割るように響き続ける。

床が――割れる。

天井が――落ちる。

真生は、血の滲む腕で、奏太を背負った。

「っ、みんな走れ！！　今すぐここから離れるんだ！！」

達臣は、必死に壊れかけた通路を確認しながら叫ぶ。

「北通路だ！　今ならまだ通れる！！　急げッ！」

「了解ッ！」

真咲が駆け出し、続いて瑠宇も割れた瓦礫を飛び越えながら走る。

真生はアイの手を掴み、振り返らずに走った。

「離れるな、絶対に！！」

『――警告。自己崩壊プロトコル、フェーズ2へ移行――』

天井が、バキバキと音を立てて崩れ始める。

落ちてくる鉄骨をギリギリで飛び越え、倒れかけた支柱の間をすり抜ける。

呼吸が、苦しい。

喉が焼ける。

それでも、止まれない。

後ろでは、床ごと飲み込むように崩壊が迫ってくる。

「クソッ、速すぎる！！」

達臣が叫んだ。

「止まらないで！　こっちまで来きて！！」

真咲が、開きかけた非常口を叩きながら叫んでいる。

その扉の先が――出口だ。

だが、そこへ――

ドォォォン！！！

瓦礫の山が、非常口前に崩れ落ちた。

重たい鉄骨が、道を塞ぐ。

「っ、通れない！！」

「時間がない！！　ほかの道探すしか――」

真生たちの絶望に、アイが一歩、前へ出た。

「……どいて。」

静かに呟き、両手を前にかざす。

次の瞬間、空気が震えた。

ドォォォォォォンッ！！！

雷撃――。

アイの力が、鉄骨の山を吹き飛ばす！！

粉塵が舞い上がる中、非常口が再び辛うじて顔を出した。

「今だ！！　走れ！！！」

真咲の怒声。

真生はアイを先に押しやり、奏太を背負ったまま、走った。

達臣と瑠宇も、それに続く。

バキッ、ゴゴゴゴゴ――ッ！！！

後ろから迫る瓦礫の波。

息が、続かない。

足が、もつれそうになる。

それでも、必死に必死に出口を目指す。

「うおおおおおおッ！！！」

最後の一歩を踏み出して、真生たちは崩壊する施設から脱出した。

直後、

ドォォォォォォォォォォン――――ッ！！！

背後で、Re:Routeの本部施設が轟音と共に完全に崩れ落ちた。

熱風と衝撃波が吹き抜ける中、5人と1人は地面に転がるように倒れ込んだ。

誰もが呼吸を荒げ、汗と血にまみれ、震えていた。

だが生き延びた。

命を、奏太を、未来を、手に入れた。

「……やった。」

真生が、掠れた声で呟いた。

「助かった……。」

真咲が、放心したように空を仰いだ。

「……マジで、死ぬかと思った。」

達臣も、笑いながら涙を拭った。

瑠宇は倒れたまま、

「奏太くん、生きてるか……？」

と呟き、真生に視線を向けた。

真生はしっかりと奏太を抱きしめたまま、うなずいた。

その姿に、誰もが深く頷いた。

アイも傷だらけの体を引きずりながら、静かに微笑んだ。

彼女たちは絶望を乗り越えた。

そして、ようやく夜明けを迎えるのだった。

ぼんやりとした闇の中――

誰かが、呼んでいる気がした。

耳に届くのは、かすかな声。

懐かしくて、あたたかい響き。

――奏太。

――目を覚まして。

その声に導かれるように、重いまぶたが、ゆっくりと持ち上がった。

最初に見えたのは、滲んだ光の中、泣きそうな顔で覗き込んでいる真生だった。

「……奏太！」

真生は叫ぶようにして、奏太の名を呼んだ。

焦がれるような想いが、声ににじんでいる。

頬にはうっすらと涙の跡があった。

「良かった、ほんとに……！　目、覚めた……！」

震える手で、そっと奏太の頬に触れる。

その手は温かくて、確かな生を感じさせた。

奏太はまだ思考が追いつかないまま、かすれた声で呟いた。

「……真生……？」

その問いかけに、真生は大きくうなずいた。

「うん、俺だよ。ずっとここにいた。ずっと、お前を助けたかったんだ。」

真生の背後には、達臣、瑠宇、真咲、そしてアイが立っていた。

みんな傷だらけだった。