Re:Light

第21話 アイとＩ

低く、響く声。

アイの肩が僅かに揺れる。

「その名を、まだ……」

「私がつけた名だ。忘れるものか」

1は一歩、アイに近づいた。繭の奥で脈動する供血装置が、不気味な音を立てる。

「お前を生み出したとき、ただの識別記号のつもりだった。I。イレギュラーのI。実験個体番号9。でも……気づけば、私の中で“名”になっていた。自分とは違う、しかしどこか似た存在。ONEとI。数字と文字、隣り合う記号。なぜか、それが……心地よかった。」

”アイ”という名は、本当は彼女が選んだものではなかった。

あの実験の最中、1が”成功した個体”に与えた識別名――その音だけが、彼女の脳に最初に刷り込まれたのだった。

“意思”でも“光”でもなく、

それはただのラベルだった。

アイは今、その偽りの名を――自分のものとして、大切に守っていた。

アイは黙って、1を睨み返していた。

冷たいはずの瞳の奥に、かすかに揺れる感情が見える。

「…まるで、娘のようだった。」

1の声は、どこか懐かしさを孕んでいた。

それは支配者の声ではなかった。

永劫の孤独の果てに、ひとつだけ手に入れた、理解できぬぬくもりへの執着。

「私には理解できなかった。なぜ、お前が人間に惹かれたのか。なぜ、“彼”にだけ笑ったのか。私は……ただ、お前を“保存”しておきたかった。永遠のままで。傷つけず、汚さずに。」

アイの目に、わずかに涙が滲む。

「でも、それは――」

「牢獄だと？」

1が微笑んだ。悲しげに。

「分かっている。お前は、もう私のもとには戻らない。だがそれでも、私は願ってしまう。この繭の中でなら……永遠に傍にいられるのではないか、と。」

アイは、静かに首を横に振った。

「私は……もう“あなた”の一部じゃない。

私の居場所は、あの人たちのそばにある。

痛みを知っても、傷ついても――それでも、生きたい。だから……行くよ。自分の意志で。」

1の顔が、ふっと笑みに緩んだ。

「そうか。ならば、私は立ちはだかるしかないな。父として、創造主として、最後まで、お前を止める責務がある。」

繭の光が激しく瞬いた。

戦いが再び始まろうとしていた。

だがその刹那、1の瞳には、かつての誰とも似ていない、たった一人の“娘”の姿が映っていた。

「終わらせる。」

その言葉とともに、彼女の身体から見えない波動が放たれた。

ズン、と空気が震える。

床の血紋が一瞬、浮かび上がる。

供血陣の赤黒い光が吸い込まれるように、アイの周囲へと集まった。

「な、なんだ……？」

アイの人体実験によって得た「超能力」。

それは単なる戦闘力ではない。

空間そのものに干渉し、敵を破壊する――

まるで自然法則すら捻じ曲げるような、異能だった。

供血陣が静かに蠢きはじめた。

淡い血の光が、割れかけた床を走る。

陣の中心部、黒赤い文様が波打ち、まるで脈を打つように音を刻む。

――生き物のように、陣は呼吸していた。

その中心に、ひとつの影が膝をついている。

“1”のコピー。

かつての完全な姿からは程遠く、精神核は剥き出しになり、破れかけた外殻から黒い血液のようなものがしたたり落ちていた。

だが、その目だけは――まだ、確かに“知性”を灯していた。

「……この陣式は、異常だ」

掠れた声が、陣の中心から響く。

その声には、怒りも、狂気もなく。

ただ、純粋な“疑問”がこもっていた。

「逆流する血。反転した構造。痛みと感情を伝播させ、精神回路に“破壊”ではなく、“矛盾”を送り込む……なぜ、そのような非合理な手段を取る？」

真生は静かに剣を下ろし、息を吸い込む。

深く、静かに――だが確かな覚悟を胸に。

「合理性のためだけに、生きてるんじゃないからだ。」

“1”のコピーは、まるでそれを理解できない生き物を見るような目をした。

「生は、効率ではないのか？ 代謝。循環。管理。命を扱うとは、すなわち制御することではないのか。」

その言葉に、アイが一歩踏み出した。

彼女の足元にも、赤黒い陣の光が淡く広がる。

それは、彼女の力が反応している証――彼女自身がこの陣式の“鍵”だった。

「……博士も、あなたと同じことを言った。

でも、ある日、こう言ったの。“生きるっていうのは、効率じゃない。理由じゃない。誰かとつながって、間違えて、許して、それでも一緒にいたいと思うことなんだ”って。」

「誤りは、非効率だ。」

“1”は呻くように言う。

「“つながり”は脆い。裏切りも、憎しみも、生まれる。……そんな不安定な概念を、なぜ信じられる？」

アイの肩が震える。

けれどそれは、恐怖ではなかった。

抑えきれない、感情の波。

「私もずっと、あなたと同じように思ってた。誰にも頼らず、誰も信じず、自分の価値なんて見出せなかった。

でも――」

そのとき、彼女の手が、隣に立つ真生の手を探す。

真生が、静かにその手を握り返す。

「――でも、私は“あの人”に出会って、“この人たち”と出会って、知ったの。誰かと分け合う痛みが、どれほどあたたかいか。涙を流すことが、どれほど強いか。……それが、人間なんだって。」

“1”のコピーは黙っていた。

まるで、その言葉の意味を、本能の底で感じ取ってしまったかのように。

だが、それでも否定はやめなかった。

「ならば……我々は、人間ではない。この命の形は、違う。吸い取ることしか知らず、積み重ねることができない。“永遠”は変化を許さない。だから――我々は、君たちの世界にはいられない。」

真生は一歩、前に出た。

「それでも、俺たちは向き合う。自分と違う命を、拒絶することもできる。でも、それは“理解しようとする努力”をやめることだ。俺は――やめたくない。おまえを、否定だけして終わりたくない。」

沈黙が流れる。

激しい光と音はない。

ただ、深く、静かに。

ふたつの命が、真正面から向き合っていた。

やがて、“1”のコピーは、崩れるように頭を垂れた。

「それが……君たちの選択か。」

「……ああ。」

真生の声は、揺れていなかった。

アイは一歩進み、供血陣の中心に自らの力を流し込む。

紅い血液は光に変わり、陣を包む文様が一気に脈動する。

「この痛みも、記憶も、全部背負って、私は生きる。」

彼女の言葉に、真生も続く。

「逃げたくなったことは、何度もあった。

でも――誰かの“生きたい”って想いが、俺をここまで連れてきた。……だから、終わらせるんだ。“この呪い”を。」

光が走った。

陣の中心が爆ぜ、空間が悲鳴を上げる。

“1”のコピーが、叫んだ。

だが、それは怒りでも、恐怖でもない。

かすかな、憧れに近い――そんな声だった。

「……それが、“生”か……」

そして、光の中に、彼の姿は静かに溶けていった。

“1”のコピーが苦しみの声を上げる。

だが、その声すら飲み込まれる。

アイは、そっと右手を上げた。

その小さな掌に、膨大な圧力が集中していく。

「ここで、全部……。」

静かに、けれど絶対に逃さない意志を込めて。手を振り下ろすと同時に、空間に走る光と闇の裂け目。そこから無数の光の矢が迸り、黒い影を四方八方から撃ち貫いた。

「ギィィィィィ……！」

悲鳴とも咆哮ともつかぬ音を上げ、“1”のコピーは内部から砕け、黒い霧となって吹き飛ばされた。

塵一つ残さず――完全な消滅。

供血陣の光も、黒い影と共に静かに消えていった。

アイは静かに手を下ろし、少しだけ、息を整えた。

達臣と瑠宇、そして真咲が一斉に駆け寄った。

「アイ！　無事か！」

「すごい……本当に……！」

真生は、思わず言葉を失いながらも、アイに近づいた。

その瞳は、安堵と、心からの敬意に満ちていた。

アイは微かに微笑んだ。

「大丈夫。みんなも、無事でよかった」

その穏やかな一言が、張り詰めていた空気を緩めた。

だが、次の瞬間――

――ゴゴゴゴゴ……！