Re:Light

第13話 アイ

──アイは、無事だろうか。

あの冷たい施設の中で、今も必死に耐えているのに、自分たちはまだ助けに行けていない。

喉の奥が痛くなる。

それでも、目をそらさずに、真生は続けた。

「……アイも、絶対に助ける。あの子は、俺たちを信じてくれたんだ。今度は、俺たちが信じて、迎えに行く番だ。」

達臣は、ふと視線を落とした。拳をぎゅっと握ったまま、唇を噛む。

「……でもさ」

ぽつりと、心に引っかかっていた不安を、彼は吐き出した。

「もし……もし、アイが……“1のコピー”に操られて、俺たちを襲ってきたら、どうする？」

静まり返る空気の中で、達臣の声だけが震えていた。言いたくなかった。

でも、現実として考えなきゃいけないことだった。

「アイが……あの時、俺たちを逃がしてくれたアイが……今度は敵として、目の前に立ったら……。」

言葉の途中で、達臣は拳を机に打ち付けた。感情を抑えきれずに。

真生は達臣をじっと見た。

その瞳に宿る、不安と、悔しさと、恐怖──それが痛いほど伝わってきた。

「──アイが、“1のコピー”に支配されない理由がある。」

真生と達臣は息を呑み、瑠宇の次の言葉を待った。

「……これを、見てくれ。」

瑠宇が押した再生ボタンに、空気が凍る。映し出されたのは、古い監視記録。実験室――ではない。まるで刑場だった。

カプセルの中で泣き叫ぶ子ども、縛られたまま呻く中年男性、無言で立ち尽くす老婆。

脈絡のない対象。

共通するのは“抵抗できない者”ばかりだった。

「……これが、Re:Routeの“真実”だ。」

瑠宇の声が震えた。

真生は言葉を失っていた。

だが、止めることもできない。

モニターの中で、血液が抜き取られ、代謝促進剤が注射され、意識を残したまま神経を解析されている人間たち。

「アイが……こういう場所に？」

達臣が呟いた。

「いや。アイは“成功例”だったから、こういう粗雑な実験は免れてた。だが、彼女以外は……全員、無残に――」

真咲が言葉を飲み込んだ。

画面の奥、視界に一瞬、白衣の男が映った。顔が潰れていて判別できない。

ただ、背筋を冷やす“笑み”だけが、記録に焼きついていた。

「……これ、誰？」

真生が問う。

「主任研究員。彼は“進化の観察者”を自称していた。“生きる価値を試す”とか、“淘汰の観測”とか、常軌を逸してた。」

「何のためにこんなことを……？」

達臣が怒りをこらえきれずに机を叩いた。

「進化。」

瑠宇が冷たく答えた。

「人類の“次段階”を作るため。博士はこう言ってた。『吸血鬼の遺伝情報を、人類に転写できれば、病も老いも克服できる』ってな。」

「だったらなぜ、あんな非人道的な手段で……！」真生が震える拳を握りしめる。

「理由は簡単。”1”がいたからだ。」

空気が止まる。

「”1”……が？」

「Re:Routeは、吸血鬼である”1”を中心としたことで、存在意義が変わったんだ。もともとは国家主導のバイオ医療研究施設だった。だが、”1”の存在が発覚した瞬間から、“超人類計画”に転じた。」

「彼は……黙って見ていたのか？」

「違う。」

瑠宇の声が、わずかに熱を帯びた。

「”1”は干渉しなかった。あくまで“進化の行方”を見届ける“観察者”だった。自分の血が何を生むのか、人間たちがどう歪んでいくのか――それを、冷たく、淡々と見ていた。」

真咲が補足する。

「”1”は、自らのコピーを通じて施設の管理層に“制御”を与えていたけど、やがて研究者たちはその制御すら踏み越えて、暴走していった。“次の人類を選ぶのは我々だ”と。」

「じゃあ……あいつらにとって、俺たちは……ただの……。」

「素材だった。」

瑠宇が断言した。

「適合すれば“成功例”、拒絶すれば“廃棄物”。」

怒りとも、絶望ともつかない感情が、胸の奥からこみあげてくる。だがそのとき、真咲がふっと立ち上がった。

「……希望は、ある、」

三人の視線が集中した。

「こんな地獄みたいな記録の中でも、ひとつだけ、例外がある。“心が壊れても、優しさを捨てなかった被験体”がいた。誰よりも過酷な実験を乗り越えて、最後に仲間を庇った少女が。」

「アイ、だ。」

瑠宇が続けた。

「“1”の支配は、明確なルールに基づいている。術式の中核にあるのは“契約”……つまり、〈血〉による同化と従属の原理だ。やつの血を直接取り込んだ存在は、その瞬間から精神の一部が“1”の中枢に繋がれる。思考、記憶、感情――全てが監視と命令の下に置かれる。」

達臣が息をのむ。

「つまり、血を媒介に支配してるってことか……。」

瑠宇は頷く。

「そう。だからこそ、ほとんどの“被験者”は抗えない。けれど――」

彼の視線が鋭くなった。

「――アイだけは、“1の血”を受けていない。“成功例”である彼女は“吸血”による力の継承ではなく、術式的な〈移植〉で力を得た例外なんだ。血の契約を結んでいない。つまり、支配の回路が存在しない。」

「それって……最初から自由だったってことか？」

真生の声がかすれる。

「いや。自由じゃなかった。アイは、自分の意志で“1”に従っていたんだ。自分を救ってくれた者への恩義、あるいは生き残るための選択としてな。」

瑠宇は一瞬、言葉を飲み込むように視線を伏せた。

「けど……心までは、縛られていなかった。だから、お前と出会って変わった。支配じゃなく、選んだんだ。“1”から離れることを。」

達臣が低くつぶやいた。

「それって、すげぇことだよな……血でも術でもなく、あいつは“自分”で選んだんだ。」

「……ああ。だからこそ、今のアイは誰よりも強い。人間としての心を残している、唯一の存在だ。」

（……やっぱりアイは、人間のままで戦ってるんだ。）

その思いが、確かな決意へと変わっていくのを、真生は自覚していた。

薪がパチパチと音を立てる暖炉のそばで、達臣が手提げカバンをゴソゴソと漁っていた。

「ひとつ、確認させてくれ。……君は、なぜRe:Routeに“いた”んだ？」

言葉の主は瑠宇だった。

焚き火の灯りを背に、静かに達臣を見据えている。

その声は責めるようでも、疑うようでもない。ただ、真実を求める問いだった。

達臣は少しだけ目を細め、苦笑する。

「やっぱ聞くよな。それ。ま、そりゃそうだよな。お前らから見りゃ、俺、ただの不審者だもんな。

研修生でも職員でもない、けど施設の構造やら警備の死角やら、やたら詳しいヤツ……」

「その通りだ。」

と瑠宇は淡々と言う。

「そして、入る手段もなければ、君のような一般人が旧管理区画の奥にたどり着けるはずもない。……だとすれば、それを成した君には、何か“理由”がある。僕はそれが知りたい。」

沈黙の中、達臣はゆっくりと立ち上がると、ポケットから折れかけたIDカードを取り出して見せた。

「これ。作ったんだ。偽のID。研修生名簿にあった“欠席者”になりすまして、潜り込んだ。スキャン通したら案外イケた。

ネットに転がってる画像と、清継の記録にあったマップと、あとは勘。で、運が良かった。……いや、悪かったのかもな。

“奴”に見つかるまでは、順調だったんだけどな。」

瑠宇はそのIDカードに一瞥をくれると、静かに言った。

「本来なら、正門から入った時点で警報が作動する。……つまり、警備AIの監視網をすり抜けたか、あるいは……。」

「一時的に、止めた。」と達臣は言った。

「俺が入った日は、“改修作業”のタイミングと重なってたんだ。どうも旧区画で何かやってたらしくて、一部のセキュリティが手動管理だった。」

瑠宇はようやく小さく頷いた。

「……なるほど。偶然ではなく、狙っていたということか。となれば、君があそこにいたのは“無謀”ではなく“計画”だった。

ただひとつ、最後に問いたい。」

彼は一歩前に出る。

「――君は、“命を捨てる覚悟”で潜ったのか？」

その言葉に、空気が張りつめる。

達臣は、しばし視線を落とし、そしてゆっくりと笑った。